渡来の創作ノート

日がおちてしばらくしたころ。
　シャーは、昨夜と同じく、頭に布を巻きつけて少しいつもと姿を変えて街に来ていた。夜の街は、昨日と同じく賑やかだったが、こころなしか人の数が増えているようだった。そういえば、そろそろ休日が近いことをシャーは思い出していた。
「あいつら、遅いなあ」
　シャーはため息をつきながら、やってくるはずのゼダとジャッキールを待っていた。
　ここでぼんやり待っているのも退屈だったが、かといって今日行く目的の店の場所を知らないのだから、とりあえずジャッキールが来るまでどうにもならないのだ。
　間違いなく、ここは彼が指定した昨日のひなびた酒場の前なのだが、それにしても、こんなところで長時間ぽつりと待っていたら不審に思われてしまいそうだ。ただですら、シャーは誤解を与えやすい男なのである。
「おーい」
　向こうから声が聞こえて、シャーはぼんやりとそちらを見やった。向こうから、心持急ぎ足でこちらにくるのは、ゼダだ。
　ゼダは、いつもよりは地味な上着を着て、普段とは違う被り物をしていた。そんな変装でいいのかよ、とシャーは突っ込みたくなったものの、ゼダは表情を変えてしまうとまるで別人に見えるから問題はないのだろう。
「いやあ、悪い悪い。遅れちまったな」
　口で悪いといいながら、一向に悪びれている風もないゼダの言葉だ。シャーは、不機嫌だったが、肝心のジャッキールの姿も見えないところなので、ゼダを一方的に責めることもできずにいた。
「またねーちゃんを振り切るのに時間がかかったんじゃないのかよ」
　精一杯そういってやったところで、ゼダが珍しく渋い顔をした。
「そういう話ならいいんだがな」
「何だよ。色気のない話なのか？」
「ザフだよ。ザフ」
　ゼダは、珍しくうんざりした様子で首を振った。
「あいつの心配性にも困ったもんだぜ。ちょっとでかけるっていっただけなのに、いちいちどこにいくんですか、お帰りはいつですか、誰と遊びに行かれるのですかってしつこいんだ」
「なるほどねえ」
　シャーは昼間の青年の様子を思い浮かべた。おそらく、今日、シャーと会うらしいことに、彼は気づいているはずだったからだ。
「あいつを振り切るのに時間がかかってさあ。いい加減、子供じゃねえんだから自由にしてほしいぜ」
「ふん、がきみたいな面してよくいうぜ。手を離したらどこにいくかわからねえから心配されてるんだろうが。いーじゃねえか、忠実な部下でさあ」
「それはありがたいんだがな。ああ、いちいちうるさいと参っちまうぜ」
　ゼダは、眉をひそめると、ふと瞬きした。
「そうそう、それはそうとして、その旦那はどこいったんだ？」
「それが見つかってりゃ、こんなところでぼさっと立ってないよ」
　シャーは肩をすくめた。
「ここで待ってろっていわれたんだけどなあ」
　シャーは、改めて周りを見回した。正面には、うらぶれた酒場がぽつんと立っている。間違いなく、昨日ジャッキールとわかれた場所だった。彼はここで待っていろといっていたのだ。
「ダンナ、道に迷ったかね？」
　シャーは、ため息をついた。あの男なら、ありえることだ。なんだか普段はぼんやりしていて、ちょっとどじなところもある。シャーは少し気が抜けて、どうしたものやら考え始めていた。ゼダまできているのに、今日はこのまま退散などと格好のわるいことはできない。
「貴様ら、何をしている？」
　と、背後から声と気配を感じて、シャーはちらりと後ろを振り返った。そして、思わずどきりとして、居住まいを正した。
　そこにいたのは、背の高い男だった。帽子を目深にかぶり、鼻から下を布で半分覆い、黒っぽい長いマントを羽織っている。右目を黒い布で斜めに覆っているので、見えている左目だけが宵闇のわずかな光を受けてぎらぎら光っていた。
「な、何か御用ですか……」
　反射的に萎縮しつつ、シャーはそうっと訊いてみた。男は見えている片目を瞬かせた。
「わからんか。俺だ」
　男は、口を覆っている布をぐいと下げた。　と、シャーとゼダは同時に、あ、と声を上げた。
「ジャッキール？」
　奇妙な格好をした彼は、あからさまにむっとした様子になっていた。
「そうだ。ずっと待っているのに、貴様らときたら一向に来ないものだからどうなっているのかと思った」
　どうやら、ずいぶん前から待っていたらしい。この男の性格を考えると、約束の時間の相当前から待っていただろうから、余計に待たされて憤然としているらしかった。とはいえ、シャーはそんなことに興味はない。改めて、ジャッキールの服装を頭の上からつま先まで眺めてみる。普段は黒一色のことが多い地味なジャッキールには珍しい格好には違いない。朱色に幾何学模様の入ったスカーフを頭巾のようにして顔を覆い、こじゃれた装飾のある帽子をあみだかぶっている。黒いマントもよくみると、黒の糸で花をすかして刺繍していて、普段の彼からみるとずいぶんと洒落てはいるのだが、なんとなく彼がそういう格好をしているとなんとなく奇妙に思えた。
「何だよ。その格好は」
　笑いをかみ殺しつつ、シャーはきいた。
「何？　もちろん、変装だ。なんだ、貴様等は。そんな面の割れる格好をしてきて、どうにかなってもしらんぞ」
「変装って何もそんな厳重な格好しなくてもさあ。なんか、どこかの世を忍ぶ正義の味方って感じじゃんか、ジャキジャキ」
　シャーは思わずにやついていった。あまりからかってはいけないと思いつも、どうしても目の前にからかう対象がいるものだから、ついつい調子に乗ってしまう。
「そうだな、正義の味方って感じだよなあ」
　便乗してゼダが笑う。
「普段は悪役みたいな格好しているから、そんな格好してたら誰かわかんなかったぜ」
　シャーが手を打った。
「あはは、まったく！　誰かと思ったぜ」
「世直しの何とか頭巾とか何とか仮面とかそういうのやってそうだなあ」
「あ、ダンナなら似合いそう。ひゃはははは、いいね、それ！」
　調子に乗って、二人は顔を見合わせてにやりとした。
「もう、いっそのことそのまま正義の味方でもやったら？」
「ああ。ダンナは顔が怖いから、そうやってるほうが子供たちにももてるよ、きっと。なんとか頭巾のおじさんとかいわれてさあ」
「わはははは、似合いすぎるぜ」
「ひひひひひ、たまんねえなあ」
　二人は盛大に笑い声をあげる。黙って聞いていたジャッキールだったが、いきなり目を見開くと、拳をあげた。
「調子に乗るな！」
　ジャッキールの拳が同時に頭に降り注ぎ、シャーとゼダは思わず悲鳴をあげた。
「痛てっ！」
「貴様らのために案内してやるのに、なんだその言い草は！　遅刻してきて、なんだ、貴様等は！」
　ジャッキールは、頭をおさえる二人を見ながら、いかにも憤慨して言った。
「お前らが案内してほしいというからだったのだ。俺は、いいのだぞ。俺は！　それとも何か？」
　いきなり、ジャッキールの目が、宙を泳いだ気がした。同時に、口角がひきつる。
「今から死ぬか？」
　最後の一言で、いきなり、ジャッキールの口調が変わったので、シャーは思わずどきりとした。そうっと彼の顔を覗き見て、シャーはさあっと青くなる。
「な、何を藪から棒なこと……」
「黙れ！　行くのか、死ぬのか聞いているのだ！」
「あ、ちょ、ちょと、ダンナってばやだねえ。そんな、すぐ本気になっちゃうんだから」
　シャーはそうやってごまかしながら大げさに首を振った。
　話がかみ合っていない。マズイ。第一、ジャッキールは、もう腰に下げた剣の柄をひたひたと指先で叩きだしていた。
「お、おい……」
　ゼダがややおびえたような声でシャーの注意を引く。

朝はそれほどでもないが、昼になるとぐっと気温が高くなる。王都の人々も、朝はまじめに仕事に精を出しているが、暑い昼間には仕事にならないので、開きだした茶店や酒場でのんびりすごすことも多くなる。
　シャーはというと、朝昼の動向のつかめない男であるので、いったい何をしているのやらわからない。彼と付き合いの深い舎弟たちでも、昼間、彼が何をしているのか知るものはいない。働いているわけではなさそうだと、周りの人間には思われている。大体、彼は夜になるとひょっこりと酒場に現れる。昼間から現れることはまれだ。
　ただ、リーフィと何か話があるときは、リーフィが仕事にでてくるような時間を見計らってふらりと酒場に現れることもあった。
　きつい日差しを避けるように、日陰をうまく歩いて、シャーは酒場の軒下に野良猫のように入り込んでいた。
　この酒場もすでに始まっているが、リーフィが出てくるのは夕方からが多いので、そういう時は大体別室でくつろいでいることが多い。今はまだまばらな客と、数人の女の子たちが飲み物を運んでいるようだった。ということで、シャーは、リーフィのいるらしい別室の窓の下に入り込んでいるのだ。
　ちょうど、いつも彼女のいる部屋は、路地裏に接していて日陰が多くて人がいないから、シャーはそこにちゃっかり座り込んで、えさをねだる猫のような声を上げた。
「リーフィちゃあん、いる？」
「あら、シャー。そんなところにいるの？」
　声をかけてみると、ぱたぱたと足音がして、窓からリーフィの白い顔がひょいとのぞいた。つくりもののようなリーフィの顔で、そんな風に無造作な動作を取られると、なんとなくその無防備さにどきりとしてしまう。
「まあ、酒場に入ってくれればよかったのに」
「そんな。リーフィちゃん、まだお店に出る時間じゃないのに悪いよ」
　どうやら室内にはリーフィしかいないようだった。店に出るまでの少しの時間、化粧を直したりしてくつろいでいるところなのだろう。
「それに、オレ、お金もないことだし、正面から入ったら女の子たちに怒られちゃうじゃんか」
「ふふ、それもそうかしら」
　リーフィは、わずかばかり微笑んだ。
「で、こういうところから失礼しているってわけさ。だめかな？　いや、リーフィちゃんは外に出てこなくてもいいよ。いろいろ準備もあるだろうし、外にでてきてもらっちゃ申し訳ないしね。ここでちょっくらお話させてよ」
「まあ、気をつかわなくてもいいのに。でも、せっかくそういってもらえるのだもの。それじゃあ、お言葉に甘えるわね」
　リーフィはそう答えると、顔をひっこめたが、少ししてすぐに戻ってきた。きょとんとしたシャーに、リーフィは身を乗り出して、はいと水の入った杯と甘いお菓子を渡す。
「でも、そこでお話してもらうだけっていうのも気の毒だわ。もらいものだけど、食べていって」
「リーフィちゃん、ありがとう」
　リーフィは、そういって顔を引っ込めたが、シャーはリーフィの優しさにじんときてしまって思わずため息をついた。
　そのまま、シャーは壁にもたれかかったまま、リーフィにしゃべりかけた。
「あれから変わったことない？」
「あれから？」
　シャーは、菓子を一口かじって、リーフィにもう一度きいた。
「ほら、あの女の子がきてからさ。昨日は何事もなかったの？」
「何もないわ。あの子も店にもきてないみたいだし」
「そっか。それじゃ、やっぱり人違いだったのかな」
「そうかもしれないわ」
　リーフィの回答には、よどみがない。うそはないらしいが、顔が見えないのでシャーも少し自信がない。とはいえ、顔が見えたところで、リーフィはそう簡単に表に感情を表してなどくれないのだが。
「それじゃよかったね。オレ、ちょっと心配してたんだけどさあ」
　シャーは、安堵した表情を浮かべて窓の方を見上げた。冷たい水を口に含むと、日陰の涼しさと背中の壁の冷たさが心地よい。シャーはそのまま壁に身を預けてだらりとしたままいった。
「シャーは、昨日はここには来なかったの？」
　リーフィにそうきかれて、シャーは内心どきりとしつつ苦笑した。
「うん。昨日は、たまたま用事があってね。リーフィちゃんのこと、気になるし、来てあげたかったんだけど」
「気にしないで。いいのよ。実は、昨日私もお店を休ませてもらっていたの」
「あ、そうなの？　どうしたの？　体の調子が悪いとか？」
　シャーは眉をひそめた。
「いいえ。女友達に急に呼ばれてね。何か相談があるという話だったわ」
「あ、そうなの〜。リーフィちゃんは、頼りがいのあるねえさんみたいだしね！」
　シャーは、安心してそう答えた。
「実は、今日もオレ、ちょっと野暮用があってこられないんだけどさ。リーフィちゃんがそういう様子なら安心したよ」
「シャーも忙しいのね。無理はしないでね」
　リーフィがそう言い添えた。
「あなた、意外に無茶をやったりする人だもの。いきなり疲れて倒れちゃったりしそうで……」
「なはは。そう心配してくれるのはリーフィちゃんだけさ」
　シャーは、照れたように笑って窓を見上げた。ちょうどリーフィが再び顔を覗かせたところだった。化粧直しをしたのか、唇がつややかで鮮やかな赤で彩られていた。青のアイシャドウで淡く彩られた切れ長の目と白い肌と黒くつややかな髪の毛。それを彩る淡い白の髪飾り。
　リーフィちゃんは、やっぱりきれいだな。と、シャーはひっそりと見とれたあと、ふと目をしばたかせた。
「リーフィちゃん、それ」
　シャーは、リーフィが黒い髪に挿している髪飾りを指差した。青いトンボ玉のかんざしに白い花を飾っている。リーフィはかんざしを取るとシャーに見せた。
「ああ、これ。シャーにこの前もらった花を少しここに飾っていたの。いい匂いがするし、かわいいでしょう。ちょっと乾燥させていたんだけれど、さすがにもう今日は萎れてしまっているみたいね」
「そんなあ。一言いってくれれば、また新しいのもってきてあげるのに」
　シャーは、そういって伸び上がると、リーフィの手からかんざしを受け取って、ジャスミンの花を抜き取った。
「気に入ってもらえたみたいでよかったよ。いやね、オレ、こう見えても花がすきなのよ。特にこれはいいにおいだし、リーフィちゃんにもとっても似合うと思って……。いいお花畑を知ってるんだ。また摘んできてあげるからね！」
　リーフィが笑って礼を言うのを聞きながら、シャーは上機嫌でそういってかんざしをリーフィの手に返す。ああ、確かに、リーフィの黒い髪には、白い花の髪飾りがよく似合う。シャーは、そう思いながら、自分の手のひらの萎れたジャスミンをちらりと見た。


　リーフィに、今夜も来られないと別れを告げたあと、シャーは、カタスレニア地区から少し東にいったところの茶店に入っていた。そこで待ち合わせの約束があったのと、少々用があったせいだった。
「ムルジムなんて奴はしらないなあ」
　待ち合わせの相手の男は、昼間の強い日差しに色の薄い目を細めながらそう答えた。
「そういう名前の奴の噂なんて聞いたこともないぜ」
「やっぱりそうか」
　シャーは、向かいでコーヒーを啜る男を見やりながらため息をつく。
「あんたが知らないなら、やっぱりそう有名な人じゃないんだね。大きな動きもなさそうだし」
「今のところ耳に入ってきちゃいないんだが、俺の知識にも偏りがあるからな。念のため調べておいてやろうか？」
　彼は、線の細い顔にほんの少し歪んだ笑いを浮かべた。大した男前で気品のある顔だが、そうして少し悪く崩した表情もよく似合う男である。
「まあいいよ。経費の無駄遣いをさせるだけだろうからさ。ありがとありがと、随分参考になったよ」
　シャーはそう軽く答えると、男、ハダート＝サダーシュを見上げるようにした。彼の方は、苦笑を浮かべている。
「おいおい、俺を昼間っから呼び出しておいてもう用事が済んだのか？　俺が昼間外出するのが苦手なのは知っているだろう？」
「ああ、そうだったっけ？」
　シャーは、この男も余り日の高いうちに外出するのを嫌がるのを思い出した。。色素の薄い彼にとって、この砂漠の天候はなかなか厳しいらしかった。
「そいつは悪いことをしたねえ」
「まったくだ。でも、そういうところを見ると、何かしら手がかりはつかんでいるんだな？」
「まあね。といっても、手がかりってのが、また厄介な奴なんだけどさあ」
「厄介？」
　ハダートが興味深そうな顔をした。シャーは、温かいチャイをすすりつつ、やれやれと肩をすくめて、小声で言った。
「あの人斬り包丁が服着て歩いている男だよ。あのオッサン、どうもムルジムって呼ばれる奴のことをしってるらしいんだが、口を割りゃしねえ」
「ああ、あのダンナ」
　ハダートは、にやりとしてからかうように言った。
「なんだ。近頃はあの危ないダンナとも仲良くやってるのか？」
「仲良くする気はないんだけど、何かと便利だし、腐れ縁らしくて何かと出くわすんだよ。ま、それでもいいのさ。意外に色々参考になる情報をくれたりするし、それに、あの人、普段は、アンタよりマトモなところもあるし、やりやすいとこもあるしさ」
「ああ、普段はな」
「そう、普段はね」
　普段、という言葉に妙にアクセントをつけて、二人はそういった。
「ともあれ、あのオッサンの様子をみていると、ムルジムが、そんな大それた話じゃない感じがするから、とりあえずは、地道に追いかけていくことにするよ」
「地道にねえ。あんたには似合わない言葉だな」
　ハダートは意地悪く言った。
「でも、地道に努力するのが嫌いなあんたが嫌に頑張るじゃないか。さては、また女がらみのことだろう？」
　図星を突かれてシャーは、むっと口をつぐんだ。ハダートは声を上げて笑った。
「この前会ったあの切れ長の目のきれーなねえちゃんかな？　あれはちょっと高嶺の花すぎないか。あんな格好しているのがおかしいような美人だぜ？」
「なんだいなんだい。その言い方は。違うの。リーフィちゃんとは、とりあえずお友達なんだよ。そりゃ、美人だし、ちょっと無愛想だけどなれるとかわいいから、ちょびっとだけ期待とかしちゃったりするけど、そういうの抜きにしても助けてあげたい子なのよ」
　まあ、余り庇護欲をそそるようなタイプじゃあないんだが。とシャーは、心の中で付け足しておく。リーフィはしっかりしているので、何となく何でも一人で解決してしまいそうだから、いわゆる守ってあげたくなるというのともちょっと違う気もする。
と、ふとシャーは、何者かの視線に気づいて顔を上げた。少し離れたところから、何者かがじーっとこちらを見ているのだ。シャーは、その男の顔をちらりと見て、少し意地悪に愛想笑いを浮かべた。
「なんだい。誰かと思ったら、若旦那じゃないか。ネズ公のゼダやんは一緒じゃないのかよ？」
「坊ちゃんは、今日はここにはいなさらない」
　むっとした口調でそう答えるとその青年は、シャーの方に歩いてきた。すらりとした長身で、鋭い目をした美男子だ。今日は地味な服を着ているが、それにしても、主人の前でなければ、この男が当の主人に見えるぐらいだった。だが、当の主人には余り似ていない。
　カドゥサの若旦那の忠実なる召使かつ彼の身代わりとしての役目も果たす男、ザフは、シャーに対して警戒心をあからさまに表していた。
「へえ、どこぞで遊んでいるのかい？」
「あんたこそ、一体なんでここに来ているんだ」
　ザフは、顔をしかめた。
「ここは、坊ちゃんがよくいらっしゃる場所だ。まさか、坊ちゃんを何かの騒動に巻き込むつもりじゃ……」
「ご冗談！　オレはただの通りすがりだぜ。オレの知ってる店と、あのネズ公の知ってる店がかぶったってそのことだけじゃないか」
　シャーは肩をすくめた。
「坊ちゃんは、あんたみたいな得体の知れない人と付き合わないほうがいいんだ」
「オレもできればそうしたいね。第一、オレがあいつをつきあわせてるんじゃないんだぜ。あいつがオレのところに構いにきてるんだよ。そーいうんなら、お兄さんがあのネズミをとめてやれよ。オレと付き合ったら教育にも悪いだろ？」
　シャーは、少し意地悪っぽい口調になっていた。ザフは、ふんと鼻を鳴らすと店の奥の方に入っていく。シャーは、苦笑するとやれやれとため息をついた。
「おいおい、なんだい、今のは？」
　黙って状況を面白そうにみていたハダートが、いかにも興味津々と言った様子でシャーに尋ねた。
「カドゥサの若旦那……の、影武者だよ」
「カドゥサ？　おいおい、そういうとことも付き合いがあるのかよ」
　ハダートは、驚き半分呆れ半分の声を上げた。
「カドゥサといえば、色々強引なこともしてる豪商だぞ。あっちこっちの後ろ暗い話とも縁のある男さ。もしかして、そこの坊ちゃんとつるんでるのか？」
「べっつにー」
　シャーは、口を尖らせた。
「さっきの話きいてただろ。向こうが遊んで欲しいんだよ」
「へえー、どうだかねえ」
　ハダートは、大きくため息をついた。
「まあ、あちこちにツテができるのは悪いことじゃないんだがな。何かの時に使えるし」
「ツテができてもあいつに借りはなるべく作りたくないんだよ。つったく、オレは、あーゆう坊ちゃんは嫌いなんだよ」
　シャーは、すねたようにそういいつつ、ふと我に返ったように背を伸ばした。近くを給仕の女の子が通りすがったのだ。
　や、となれなれしくシャーが声をかけると、一瞬女の子はびくりとしたようなそぶりを見せた。シャーは、思わず苦笑しながら、折りたたんだ紙を小銭と一緒に彼女に渡す。
「そんなに警戒しないでよ。なんにもしないってば。でね、さっき奥に入っていった若旦那んところに、ガキみたいな面した奴がいると思うんだけど？」
「あら、ゼダさんのことかしら。今日はまだいらしていないわ」
　女の子の返事に、シャーは満足げにうなずく。
「そうそう、そいつにこれを渡してもらえないかなあ。おっと、若旦那には秘密だよ」
「ええ、それならいいけれど」
　女の子は、いぶかしがりつつも紙を受け取って去っていく。それを満足げに見やるシャーに、ハダートが頬杖をつきながら聞いた。
「いいのかよ。紙を開いたら中身が見えちまうぞ」
「どうせ、一言しか書いてないからいいんだよ」
　シャーの言葉に、ハダートはため息をついた。
「まあ、それならいいんだが。本物の坊ちゃんとそれで連絡を取るってことかい」
「連絡とりたかねえんだが、事情が事情だからなー」
　シャーは深くため息をつく。
「まあ、こっちに聞こえるほどの騒ぎにならなきゃどうでもいいけどな、俺は」
「そういってくれると助かるね」
「ああ、そうだ」
　ふと、ハダートは、顎をなでやった。淡い色の瞳がきらりと光り、彼は小声になっていた。
「そうそう、あんたの顔を見ているうちに、一つ思い出したんだが。この前、ちょっと気になるタレコミがあったんだった」
「気になることだって？　なんだい。さっきは何もないみたいなことをいったくせに」
　シャーが、眉をひそめてそっとハダートに顔を近づけた。ハダートは、かなり小声になっていたので、そうでもしないと聞き取れないのだ。
「いいや、実際何もなかったからさ。何もなかったから、大したことじゃないとは思っていたんだが、念のため伝えておいてやるよ」
　ハダートはそう勿体をつけておいてから、シャーを見やった。
「この前、とある要人の暗殺を頼まれた、文官は周辺に用心しろ、というように連絡してきた奴がいてさ。それでしばらく警戒していたんだが、結局何も起きなかったのさ。何事もおこらなかったし、通報者もそれっきり音沙汰なし。悪戯かもしれないということで、ほとんど片付けられていたんだが」
「何か気になることがあるんだな？」
「ああ、そいつがいうには、あの女狐が噛んでるっていう話だったんだ。雇い主に、女狐が一役買っているとかそういうことだってさ」
「女狐？」
　シャーの目が、きらりと光った。ハダートは、肩をすくめた。
「とはいえ、証拠はない。何もおこらなかったわけだしな。さすがにあのおばはんだって尻尾を出すなんてことは、そうそうしてはくれないだろうよ。だけど、あの女の性格をあんたはよく知っているだろうし、一応そういう噂があることは気にとめておいたほうがいいかもな」
「まさか。しばらく反省していると思ったのに」
　シャーは、少し考えこむような様子になった。
「さあね。ああいう女に慈悲かけたってしょうがねえよ。でも、ま、あんたにとっては、ちょっと厄介な間柄なんだろうけどな」
　ハダートは、難しい顔をしているシャーを宥めるようにそういった。
「ま、それぐらいだ。今のところは、表向き平穏無事ってわけだよ、こっちは」
「それならいいさ。でも、今のは、一応気に留めとくよ。オレも気にはなってたからな」
　シャーはそう答えて、深くため息をついた。

　不思議とシャーは、ゼダに頼るのは嫌だが、ジャッキールに頼るのは平気である。年齢の違いと性格の違いもあるのかもしれないが、正直、シャーがジャッキールに一目置いていることもあるのかもしれない。なんにせよ、正気のときの彼は説教臭いのが玉に瑕だが、案外よい相談相手になるのだった。
　シャーは、あまり高級そうな店が好きでなく、どちらかというと場末の雰囲気漂う店が好きだ。そちらのほうが気を遣わないので、ゆうゆうと入り浸れることもある。今日もそういう酒場を選んだ。といっても、あまり汚いところだと、きれい好きのジャッキールが嫌がりそうなので、シャーとしては少しいいほうの酒場を選んだつもりではあったが。
　シャーはジャッキールと向かい合わせに酒を頼んで、ゆったりと座っているところだった。
　ジャッキールに何事か相談するのは、別にいやではないシャーなのだが、こういう状況を客観的にみるとなんとなく珍妙だった。ジャッキールとは何度か戦った仲だし、おそらくジャッキールは戦う理由さえあれば、シャーに襲い掛かってくるだろう。そういう相手と向かい合わせに酒を飲みながら、困ったことを相談している自分に気づいたとき、シャーはなんとなく思わず苦笑いしてしまうのだ。
　実際、戦闘中は、全身の血が逆流したかのような狂気に突き動かされているジャッキールだったが、今は静かで実に穏やかな男だった。狂気の片鱗は体の隅々には残っていて、それが他人を近づかせないような危険な気配を彼に与えているのだが、それでも、普段の彼はむしろ生気が抜けているようなところがあって、かなり脱力したような、無気力なところがあった。
　ただ、もっともこれはあくまでそう「見えるだけ」で、ジャッキールのやつは案外血の気が多いから、不用意なことを言うと、一気に火がついてしまいかねないから、油断は禁物ではあるが。
　とはいえ、戦場での彼の姿を知っていると、普段の彼の姿に何となく肩透かしを食らったような気分になるものだった。
「なるほど。事情はわかったが」
　一通り話終えた後、ジャッキールは、初めて口を開いてそういった。
「それで、リーフィさんにいいかがりをつけた女を探っていた、と」
「ああ、そうだよ。でも、俺はあの子に嫌われちゃったからさ、直接話はきけないしさ」
　シャーは、つまみの羊肉のハムをつまんで口に投げ込みながら言った。ふむ、とジャッキールは首をかしげる。
「それで、あのネズミ青年に協力してもらったわけだな？」
（ネズミ青年……。コイツからみても、ゼダの奴はやっぱりネズミに見えるんだ）
　シャーは、自分のつけたあだ名の的確さに思わずほくそえみつつ、そういえば、あの男、戦士としては小柄だが、一般的に見ればそんなにちびでもないくせに、どうしてネズミのイメージがあるのだろうと不意に疑問に思った。あの童顔と、性格のかわいくなさがそう思わせるのだろうか。
「ああ。でも、あいつでも聞き出すのは時間がかかりそうなんだ。俺も同席してたんだけど、正体がばれちまいそうだし、奴に任せようかと思ってるんだけど」
　ジャッキールは唸って困った顔になる。
「ふむ。しかし、俺にそういうことを相談されても力にはなれんぞ。ネズミ青年で時間のかかるようなことを、俺が聞きだせるわけがない」
「わかってますよ、ダンナ。ダンナが女の子苦手なのは知ってるってば」
「だったら、俺に何を相談したいというのだ？」
　シャーは、またハムをつまみまながら、酒をちろりと舐めた。猫のようにだらりとした姿勢でひざに肩ひじをついて、シャーはジャッキールを見やる。
「あんたにききたいのは、そのこがぽろっともらした人間の名前さ」
「名前？」
　ジャッキールが眉をひそめた。
「アンタは、仕事柄結構そういう裏方面の人に詳しいんじゃないかとおもうんだけどさ。名前知ってないかなーって」
「確かに、ラゲイラのところにいたときはそこそこ詳しかったが、今はあまり情報が入ってこん。俺はごろつきどもの用心棒はせんことにしているので、そういう方面のうわさは直接入ってこんのだ」
「確かにヤクザ連中にゃ、ダンナはちと荷が重いしな」
　シャーは冗談めかして言った。実際、ジャッキールを扱うのは至極難しい。時に発作的に凶暴になる彼なので、雇う方の度量も広くなければいけないのである。自覚はあるので、ジャッキールはどこか自嘲的だ。苦く口の端で笑いながら、ゆったりと杯に口をつけた。
「だから、期待せんほうがいい。きくだけ無駄かもしれん」
「別に何も情報がなくってもいいさ。まだ調べ始めてすぐだし、ぜんぜん情報がねえもんだから、ダメモトだよ」
「わかった。して、その名はなんと言うのだ？」
「ムルジム」
　ジャッキールが一瞬目を見開いたのがわかった。シャーはそれを注意深く観察しながら、続けた。
「ムルジム、さ。その女の子のカレシが狙っている誰かさんの名前」
「ムルジム？」
　ジャッキールの顔に、わずかな動揺が走っている。シャーはすかさずきいた。
「知ってるのかい？」
「いや……」
　ジャッキールは、明らかに何か知っているようだった。だが、その顔をみると、あまり話したくないということもわかる。
「知ってるなら話してくれなきゃ。大切なことなんだよ」
　シャーがそう促すが、ジャッキールは唸って頬をかきやった。
「しかし、俺の知るムルジムは、ここでそんなに話題になるわけがないのでな」
「わかんないじゃないか」
「いや、ムルジムという人間はすでに過去の人間だからな」
「死んでるとか？　そういうこと？」
「まあ、そのようなことかな」
　シャーが尋ねると、ジャッキールは含み笑いをした。なにやら事情はありそうだが、そのことについて余り話したくなさそうである。だが、彼がそう断言しているからには、それなりに信憑性がありそうだったので、シャーはそれ以上追及しないことにした。
「それじゃ、違うムルジムさんってことだろうけど、それには覚えがないんだよな……」
　ジャッキールは眉根を寄せた。
「ああ、そうだな。だが、狙われているといったが、どういう理由で狙われているのだ？　殺し屋かなにかなのか？」
「それがわかんないんだってば。でも、そういう感じのことかもね。なにせ、危険な仕事だっていってたし。もっとも、誰か要人を指し示す暗号ってこともありえるんだけど」
　こういうご時世だし、とシャーはため息をつく。
「そういうこともないわけではないがな。確かに、儲け話といえば、真っ先に思いつく。アレは手当てがいいからな」
　ジャッキールは同意して、少し声を低めた。
「結局受け取らなかったが、あの暗殺未遂の時の成功報酬は、それだけで数年何もせずに飯が食えるほどの額だった。もっとも、俺の場合は指揮官としての採用だったし、標的が標的だったから、多少上乗せされていたのだが、計画段階でも口封じ料としてそれなりの給金はもらえたものだ。相手が大臣か将軍でも、それなりに贅沢な暮らしをして余りあるほどの金額はもらえるのは確かだな」
「えー、マジ？　そんなに実入りいいの。経験者がいうなら間違いないんだろうなあ」
　シャーは納得して唸った。
「だが、今のところそういう仕事の噂はきいていないな。もっとも、俺はこのところそういう筋とは縁を切っているので、情報が入っていないこともある。念のために、貴様の知り合いの蝙蝠にでもきくとよい」
　蝙蝠というのは、シャーも旧知である銀髪の将軍であるハダート＝サダーシュのことだ。あの男は諜報をつかさどっているので、まちのいろいろなこともよく知っている。なにか不穏な動きがあれば、まっさきに何かを掴むはずだった。
「もちろん。あのシトは情報通だもん。明日きいておくってば」
　シャーは、そういいながら背もたれにもたれかかった。
「でもさあ、なんとなくあの人も知らない気がするんだよねえ。何かあったらオレに一言あってもいいようなもんだし」
「そうだな。貴様も耳が遅いほうではないのだから、ある程度は……」
　ジャッキールはそういって顎をなでやって何か考える。意外におっとりとした動作の多いジャッキールなのだが、彼のイメージとどうもそぐわないので、シャーはものめずらしそうにそれを凝視してしまった。
「それでは、アズラーッド。こういうことではないのか？」
　ジャッキールに突然そうよばれて、シャーはやや面食らった。
「へ？　何さ」
「その男は、ムルジムの首があれば裕福になれるといったのだったな？」
「そうだよ」
　ジャッキールのもって回った言い方にややいらだって、シャーはぶっきらぼうに言った。
「だから困ってるんじゃないの。命を狙われる可能性の高い奴は、このご時世には多すぎてよくわかんない」
　ふてくされたようにあくびをしたシャーだが、ジャッキールはシャーの愚痴を無視していった。
「その首というのだが、素直に考えれば、賞金首の話ではないのか？」
「へ？　賞金首？」
　あっけにとられるシャーを尻目に、うむ、とジャッキールはうなずいた。
「そういう仕事の話はよくきくぞ。貴様は知らんだろうが、様々な事情で他人に金をかける輩が案外いるのでな。事情にもよるが、恨みをよほど買っているかなにかした大物なら、それ相応の金が首にかかっていることもままあることだ」
　なにやらわけしり風なジャッキールに、シャーは冗談めかしてきいた。
「へえ、ダンナもそういうの一役買ったりするの」
「まあ、当面の生活費を稼ぐのには手っ取り早いからな。とはいえ、逆に狙われる危険もあるから、仕事はうまく選ばねばならん。賞金と事情をかんがみて、つりあいが取れないものは選ばんようにしているのだ」
「へえ、意外と気をつかってるんだね、ダンナも。でも、そういう筋の話っってどんなとこできけるのさ。仲介してるところがあるってことなんだろ。ダンナの言い方だとさ」
「もちろんある。普通は酒場の体裁をとっていることが多い。余り近寄りたくないが、いくつか心当たりもあるがな。そこでなら、連中が狙う首の情報もきけるのだが」
　ジャッキールは、やや渋い顔をしていった。
「なんだい。いいツテがあるんじゃんか」
　シャーは例の猫なで声でジャッキールに甘えるようにいった。
「じゃあ、案内してよ〜。今日はまだ夜も早いじゃん」
「いや、それは無理だ」
　ジャッキールはつれない。
「なんでさ。店が閉まってるの？」
「夜も開いてはいるが、今日はだめだ。あの店は物騒だからな」
「ちょうどいいじゃん。最近暴れてないみたいだし」
「その暴れるのが今日は嫌だといっている。せっかく風呂に入って身を清めたばかりなのに」
「はあ〜？」
　シャーは、容赦なく間の抜けた声を上げた。
「なにヘタレなこといってるのよ、ジャキジャキ」
　シャーはあきれた口調になった。
「アンタ、いっつも暴れたい放題暴れてるじゃないの？」
　ジャッキールは、顔をしかめて首を振った。
「冗談ではない。人聞きが悪い」
「実際、そうじゃないのよ。確かに、今日のダンナは落ち着いてるみたいだけどさあ」
「だから、俺も四六時中ああでは身が持たんといっているのだ」
　彼は深々と息をつくと、野菜の葉が浮かんでいるスープを引き寄せてさじを入れてすくいながら首を振る。
「暴れる時はそれなりに段階を踏まねばな。まず、暴れたい気分になっていないときでないと、売られた喧嘩を買う気にもならん」
「ええ？　そんなこといわないでよ、ダンナ。ダンナだけが頼りなのに」
　シャーは大げさに言ったが、ジャッキールは取り合わない。
「悪いがそういうわけなので、日をあらためてほしいのだが」
「ああ、はいはい。わかりましたよお。そうしますう」
　チェっとシャーは舌打をし、そっと小声でつぶやいた。
「ったく、風呂通いが唯一の幸せなんて、爺の楽隠居かよ。もうそのままいっそのこと引退しちま……」
　唐突にガッと胸倉を掴まれて、シャーは思わず悲鳴を上げる。顔を上げると、そこにはすっかり目の色の変わったジャッキールが、口元を引きつらせながら、シャーを恐ろしい目で睨みつけていた。シャーは、思わず息を飲む。そこにいるのは、先ほどまでのどことなく無気力なジャッキールではない。
「年寄りで悪かったな。貴様の言うとおり俺もいいトシなのでなあ！」
　ジャッキールは、怒りをおさえながら笑った。唇の端がわずかに痙攣して不気味に引きつっていた。
「き、聞こえてたんですか。ひ、人が悪いな、ジャキジャキ」
　ジャッキールは、不機嫌そうに手を離してシャーを突き放した。シャーがやれやれと胸をなでおろしている間に、ジャッキールは、やや怒りながら言った。
「ともあれ、そこは危険な場所なのだ。俺にも準備がいるということだ」
「そ、そうだね。ごめんごめん」
　シャーは口先だけそういいながら、先ほどの視線で人も殺せそうなジャッキールの目を思い出していた。
（コイツ、本当に一瞬でなんかいけないもんが降りてきやがるな。アブナイアブナイっていうけど、一番アブナイのはオッサン本人だろがよ）
　さすがに今度は口に出さない。聞かれたら、今度は短剣を抜かれそうである。シャーは、下手にでることにして、猫なで声で言った。
「でも、ジャキジャキー。結構この件、いそいでるんだようー。何とかなんないかなあー」
「急いでいるのなら、明日でよかろう。日が沈んだ後にこの店の前に来い。案内してやる。ネズミ青年も来るのなら、一緒に来たほうがいいだろう。味方は多いほうがいい」
　ジャッキールはぶっきらぼうにそういったが、ふと思い出したように付け加える。
「ああ、しかし、顔は隠したほうがいい。ネズミ青年も貴様も、自分が思っているよりも名が知られているし、特に貴様はあちこちで恨みを買っているぞ」
「ええ、そうなの。今日も変装したばっかしなのに」
　シャーは、不満そうに言った。やっぱり、自由に振舞っているほうが気が楽なのだ。シャーのようなおしゃべりが、まったく喋れなくなってしまうと、かなりつらいのである。
　シャーが、やれやれと肩を落としていると、ジャッキールは、不意に話を変えてきた。
「だが、そんなことを勝手にやってもよいのか？」
「そんなことってどんなことさ」
　唐突なジャッキールの言葉に、シャーは丸い目をしばたかせる。ジャッキールは、ふむと唸った。
「調べていることは、リーフィさんには秘密なのだろう？　彼女の過去を詮索することにはならんのか？」
「人違いなんだよ。関係ないんだもん、リーフィちゃん」
「そうかな。それだといいのだが」
　ジャッキールの白々しい言い方に、シャーはぴんと片眉をひそめた。
「なんだい。いやにからむじゃない」　
　ジャッキールは焦れるほどゆったりと姿勢を変えて腕を組んだ。
「さて、どうかな。貴様は、本当にそう思っているのかな？」
「何をさ」
「本当はムルジムを負っている男を知っているのではないかといっているんだ」
　シャーは、反射的に口をつぐんだ。
「さっきから、ムルジムの居場所ばかり気にしているだろう。どうして、当人を積極的に探そうとしない。その娘の周辺を当たれば、名前ぐらい簡単にわかるだろう」
「そ、そりゃあ、あのネズミが、今日はきくのは無理だって言ったからさ。だったらムルジムって奴を調べたら、なんかわかるかなーって」
「それだけかな」
　ジャッキールは、口の端に意味深な笑みを刻んだ。
「俺は貴様が、相手を知っているが、その居場所がわからんから、標的の居場所からどこにいるのか特定しようとしているのだと思っていたのだが？」
　シャーは、むっと不機嫌そうに眦を上げ、ジャッキールを睨んだ。
「何が言いたいんだい、ダンナ。はっきりいいなよ」
「それでははっきりと俺の予想をいうが」
　ジャッキールは、そう前おいてから姿勢を正して言った。
「俺は、貴様はその男が誰かおおよそ予想がついていると思っている。ついで言えば予想はついているが、認めるのが怖いので、あえて名前を呼ぶのを避けているのではないか」
「別にそういうわけじゃないよ。わかんないから相談してるんじゃないか？」
「俺が知っているのではないかと踏んで、俺に相談を持ちかけたのだろう。ということは、相手の男がどういう筋の人間か、ある程度判断できているということではないか。蝙蝠に真っ先に相談しようとしなかったところをみると、大体相手の予想はついているんだろう」
　ジャッキールに畳み掛けられて、シャーは思わず口をつぐんだ。
「相手はごろつきまがいの男であって、要人暗殺や反乱などに加わるほどの度胸がない。そう、貴様が判断しているということだろう？　そして、できればリーフィさんに知らせたくないと、そういうことか」
「リーフィちゃんは人違いで巻き込まれただけなんだぜ、ダンナ。そんなのに巻き込めっていうのかよ！？」
　ジャッキールは、シャーを無視して続けた。
「貴様の態度で、俺はその男がリーフィさんとどういう関係にあったのか、凡その予想がついただけだ」
「あの子には関係ねえといっているだろう！　ジャッキール！」
　シャーの声が少し大きくなった。いつの間にか、まるで飛び掛る前の獣のようにわずかに牙をむきながら、彼はジャッキールを睨みつけていた。ジャッキールは、斜めに彼を見ている。傍目からみれば、それは一触即発の険悪な空気に見えたかもしれない。
　だが、その空気はほんの一瞬で終った。ジャッキールのほうが、苦笑すると腕を広げ、あっさりと謝ったのだった。
「少し立ち入りすぎたな。悪かった」
　シャーはまだ彼を睨んでいたが、ジャッキールのほうは、ごく自然に話を続けた。彼はシャーを宥めるように言った。
「だが、隠していたところで、あの娘はいずれ気づいてしまうぞ。そんなに鈍い女人ではないことぐらい、貴様もよくわかっているだろうからな」
「それは……」
　シャーが言いよどんだところで、ジャッキールは諭すように言った。
「時間をおいてからでも、一言いっておくのがよいのではないか」
　シャーは、ジャッキールにそう優しく言われても黙っていた。ただ、獣が唸っているときのような顔をしながら、腕を組んで不機嫌に黙り込んでいるだけだった。

　それは、読むたびに、あいまいながら記憶が画像をむすんでいくかのようだった。
　

　メルシャアドとギルファレスの戦争の原因は、一説には辺境の開拓にあるとされている。ギルファレスが勢力拡大の為に辺境の森の開発に手をつけようとしたが、メルシャアドはそれを非難した。メルシャアドには狼人がたくさんおり、彼らの為にも辺境への侵略は反対せねばならなかった。メルシャアドは、狼人に守られた都市であった為、彼らの不利益になるであろう、辺境への侵略を止めねばならない理由があった。
　しかし、それだけとは私は見ていない。王位が交代してからのギルファレスの行動は、少し目に余るものがあった。前の王が平和外交を行っていたのに対して、フェザリア王はあらゆることに対して強硬な態度をとっていたとされている。それが、若い王の若さゆえの過ちだったのか、それともハールシャーが王の未熟さをいいことに、舌先で言いくるめて操ったのかどうかは不明である。ただ、ハールシャーの評判の悪さを考えると、そうであった可能性は確かに高い。
　だが、ハールシャーが最後まで王を操ることができたかということについては、答えが出ている。仮に彼がこの戦いをそそのかしたのだとしたら、彼は彼自身の首を絞めたといえるだろう。
さて、ギルファレスは、狼人の防衛により、メルシャアドの陥落をなかなか果たせなかった。フェザリア王は怒り、ハールシャーを使者として遣わし、カルナマクを説得させるように仕向けた。それは困難を極める任務だった。さすがのハールシャーとはいえ、それを成功させることはできず、囚われの身となる。そのとき、メルシャアドにさる有名な賢者が身を寄せていたとも言われ、ハールシャーの目論見は彼により看破されたのだといわれている。

　ゼダは一気に核心に近いところまで話を進めた。シャーには、強引なようにも思えたが、ゼダは今までの会話の積み重ねですっかり会話の主導権を握っていた。猫を被っている彼のそれは一見穏やかで控えめな会話だったのだが、さすがにゼダは食わせものだ。穏やかな男を装いながらも、肝心な部分をしっかり掴んでいる。
「あら、意外なところなんてどこで？」
　ミシェがきょとんと首をかしげる。
「ああ、カタスレニア通りでね」
　一瞬ミシェがどきりとしたようだった。ゼダはそれをしっかり確認しながら、全くそれに気づいていないふりをしてつづける。
「たまたま、あのあたりに用事があってね、通りがかったんだけど。あのあたりは寂しいところだから、君が一体どうしたんだろうと思って」
　ゼダは、優しく言った。
「一体何の用事だったのかな？」
「ちょっと、調べたいことがあって……」
　ミシェは言葉を濁した。ゼダは、かすかに首を振る。
「ごめんね。きいてはいけないことだったかな？」
　ミシェは慌てて首を振った。
「いえ、そんなことはないんです。……ただ、ここのところ、困ったことがあったから」
「困ったこと？　なにか悩み事でもあるのかい？」
　ゼダは、大きな目を瞬いて、その童顔にとろけそうなやわらかい笑みをのせた。
「もし、君が大丈夫なら私に話してくれないか。少しは力になるかもしれないよ」
　ミシェはゼダのほうを見た。こころなしか、その目には信頼の色がうつっていた。
（コイツ……）
　シャーは、内心あきれ返りながらも感心してしまった。最初から事情をある程度知っているくせに白々しい。そうしている間にも、ゼダはなにやら最後の詰めに入っていた。
「ああ。こちらの彼は、ここの言葉があまりわからないし、それに口も堅いから気にしないで。私も誰にも言わないから」
「若旦那になら、お話してもいいのですが」
　ミシェが、ふと折れる様子を見せた。あの強情そうな子が、こうもあっさりと陥落しているのをみると、シャーとしてはちょっと複雑な気分である。ゼダのやつはそんなに魅力的なんだろうか。
「実は、カタスレニアには人を探しにいっていたんです。数日前から」
「人？」
「ええ、女の人を」
　ミシェは、ため息をついた。その様子は、昨夜と随分違っている。ミシェは、観念したように顔を上げた。
「実は、その女の人があたしの探している人を知っているときいたんです」
「探している人？　それは」
　ゼダは、言葉を慎重に選んでいった。
「それは、ミシェの大切な人なんだね」
　思わず彼女が、ふと頬を染める。
「秘密ですよ」
　少し嬉しそうにいったミシェだが、すぐに彼女は顔を曇らせた。
「けれど、その人は一週間ぐらい前から行方がわからなくなってしまって……。彼の友達にきいても、どこにいったか知らないというの」
「それで君はカタスレニアの女性のところへいったんだね？」
「ええ」
　ゼダは、性急に追求しないで、あえて彼女の返答を待った。
「……その女の人が、彼の前の恋人だったというようなことをきいたから」
「君は彼女のところにおしかけたの？　そうか、彼が前の恋人のところにいってしまったのかと思ったのだね？」
「ええ。お恥ずかしいことですけれど」
　ミシェは、元気のない様子で深く息を継いだ。
「でも、多分間違いだったんだわ」
「間違い？」
「ええ。その人は何も知らないみたいだった。もしかしたら、彼とも何の関係もないのかもしれない」
「人違いだったっていうことだね？」
「そうだと思うんです」
　ミシェは、もう一度ため息をついた。
「でも、急にお金が手に入るから、っていって飛び出していって……。彼の行方を知るのに、聞きまわっていたら、もともとの恋人がとても綺麗な人だってきいたから、あたし……」
「本当にその人が好きなんだね、ミシェは」
　ゼダは、慰めるようにいって様子を伺いながら、そっと聞いた。
「その、彼、いや、こういうところじゃあ名前は教えてはくれまいね」
　彼は自分からそう断った。シャーが名前をきけばいいのに、とばかりに視線を送ってきたが、ゼダはちらりとやった目でそれを否定した。こういう店だけに、心に決めた相手がいるということも余り口外できないのだ。当然、相手の素性など教えるわけがない。万一、その名前が外に漏れれば、場合によっては別れさせられることもあるし、とても厄介なことになる。
「彼は、急にお金が手に入るといって飛び出していったということだけど、詳しい話は君もしらないのかい」
「ええ、全く。ああ、いえ、でも」
　ミシェは、記憶をたどるように、途切れ途切れに答えた。
「急に、仕事が入ったんだといって飛び込んできて。彼は、その、借金があって、少し危ない仕事もしているんですが、今回は、特に危ない仕事だって……。ああ、思い出しましたわ」
　彼女は、瞬きをしてゼダに向き直った。
「ムルジム」
　彼女はぽつりとつぶやく。シャーは、あまり聞きなれない言葉を覆面の下で声に出さずに反芻した。
「『ムルジム』の首さえあれば、俺たちは金持ちになれるんだ。って」
「ムルジム？」
　ゼダがききかえして、眉を潜めた。
「その名前は一体なんだろう」
「あたしもそこまでは。ただ、しばらくはムルジムを探すといって出て行ったんです。それから行方がわからないから、あたし……。ムルジム、も調べてみたけれど、一体なんのことなのか」
　ミシェが泣き出しそうな顔になった。ゼダは、肩に手をやってやさしく言った。
「大丈夫だよ、ミシェ。その人は無事だ。ムルジムというのがなんなのか、私も調べてみよう。そのうちに、彼の行方もわかるかもしれないよ」
　ゼダは、そっと声を低めた。
「ここでは、その名を口にするのははばかられそうだから、何かの機会に私にそっと教えておくれ」
　ミシェは、うなずいて頼もしげにゼダを見上げた。
「けれど、私も、ムルジムというのをきいたことがないから、まずはそれを調べてみないと、彼と交差することはなさそうだね」
「けれど、危ないことになりそうでしたら、若旦那を巻き込んでしまうのは」
「いいんだ。私には、色々なお友達がいるからね。彼等に協力してもらうよ」
　ゼダは、小声でそういった。
「ありがとうございます、若旦那。そうですね。あたしが考えるより、若旦那はとても強いお方ですもの。そちらの方も、若旦那の頼りになるお友達ですものね」
「ああ、そうなんだ。彼もとても強い男なんだよ」
「まあ、頼もしいわ」
　ちらりと彼女はシャーに目を向けた。そして、目が合った一瞬、ふと彼女は首をかしげた。
「けれど、もしかして、どこかでお会いしたかしら」
　思わず、シャーはどきりとした。会ったことなんてないです、と思わず言葉が口を付き添うになったが、ここで喋ってはいけない。それをどうにか飲み込んでいるうちに、ゼダが慌てて入ってきた。
「おや？　顔見知りだったのかい？」
「いえ、そういうわけではないのですが、どこかでお会いしたような気がして。でも、あたしの思い違いかもしれませんわね」
　ミシェはにこりと微笑んで、思い立ったように腰を上げた。
「お酒がなくなったみたいですから、もってきますわ。そろそろ、追加の料理もできているころですし」
「ああ、ありがとう」
　ゼダが微笑んでいうと、ミシェはもう一度愛想笑いをうかべて部屋から出て行った。彼女の足音がリズムよく弾んで遠くに去っていくのをきいたあと、シャーは深々とため息をついた。
「あ、危なかった」
「本当だぜ。俺のほうが焦ったじゃねえか」
　一瞬で、ゼダはいつものゼダになっている。どこか据わった様な目をしたゼダは、シャーを横目で見ながらやれやれとため息をついた。
「しかし、オメエ、今日はここで引き上げたほうがよくねえか。ほれ、そこに窓があるからあそこからでていけよ」
　ゼダは窓のほうに顎をしゃくった。いきなり彼がそんなことを言ったので、シャーは不服そうである。
「何だと？」
「どうせ俺も今日はこれ以上は聞きだせねえよ。あまり、急いで聞き出すとあいつが俺を怪しみだすだろ」
「それはそうかもな。でも、いきなり帰れってどういう意味だよ」
　何となくゼダに指図されること自体が嫌なシャーが、口を尖らせるが、ゼダは肩をすくめて嘲笑った。
「何でもかんでもあるかい。このままだと、ミシェに正体ばれちまうぜ。あの娘、案外勘がいいのさ。そのうち、お前の覆面とれとかなんとかいいだすかもしれないぜ」
「う、それは、まあ」
「だから、今のうちにずらかっちまえと俺はいっているのさ」
　シャーは少しうなって、立ち上がった。確かに、このままでは正体がばれてしまいそうである。シャーはあいている窓の桟に手を当てた。部屋は一階なのでどうにか逃げられそうである。
「ちょっと待ちな」
　ゼダは、懐から財布を取り出して、その中から硬貨を適当に取り出すとシャーの手に掴ませた。
「お、おい、なんだこれは」
「今日はそのナリじゃあ、ろくに飲めなかったんだろ。恵んでやっから飲みなおしな」
「な、なんだとう！」
　思わぬクツジョクに、怒りの声を上げるシャーだが、ふいに足音が聞こえて声を飲み込んだ。
「いけね」
　シャーはぽつりとつぶやいて、慌てて外に飛び出した。
　同時に扉の開く音と、ゼダの声が聞こえた。
「ああ、ありがとう、ミシェ。友人なんだが、飲みすぎて気分が悪くなったようで、先に帰るということになったんだ。ごめんね。彼は酒がまるで飲めなくてねえ」

「畜生。あの野郎」
　シャーは、窓から店を逃げ出して、にぎやかな通りを裏に入っていた。華やかな歓楽街が遠くなるにつれ、人の通りも減り、道も暗くなっていく。
　シャーは、サンダル履きの足をずりずりと砂にすりながら、ぶつくさ文句を言っていた。
「なんだい。かっこつけやがって」
　手のひらの硬貨をじゃらじゃらさせながら、シャーは唇を尖らせた。
　クツジョクである。シャーは人に恵んでもらったりおごってもらったりするのは平気だし、寧ろそうやって生きているところがあるのだが、さすがにゼダに恵まれるのはプライドが許さない。
　さりとて、この金をどぶに捨ててしまうのも気が引ける。シャーの懐は、今日もいつものごとく空っぽに近かった。だからといって、ここで言われたとおりに飲んで帰るのも癪だ。
　少し欠けた月が空に浮かんでいる。まだ夜は早い。夕暮れから、二時間ほどだろうか。まだまだ夜はこれからだから、飲む店はどことも開いてはいる。
「あーあ、どうしようかねえ。くそっ、むかつくー！」
　シャーは、そういいながらどんどん花町から離れた場所を歩いていた。露天商のいなくなった寂しい通りを歩いていくと、一軒、煌々と明りのついた建物が見えた。かなり大きな建物で、人通りがちらほらと見える。
「なんだ、風呂屋か」
　シャーはつまらなさそうに言った。
　街にはいくつも公衆浴場がある。この周辺の土地では蒸し風呂が一般的だが、西方の影響が少し強かった時代があり、さらに王都は水が豊富であることから、湯を張る形式のものもあった。いくつかのものは、王立のものであり、もしかしたらここもそうかもしれない。王都の郊外にはよい温泉もあり、多少温泉水を使っている場所もあるとかきいた。シャー自身は、あまり風呂が好きでないからそれほど興味がない。
　シャーは、昨日ぶどう酒を頭からひっかけられたこともあり、今日の昼間にさっさと風呂に入ってしまったので、今から入浴する気などなかった。それに、そろそろ客足も少なかった。当然だ。ここは遅くまでやっているほうだが、普通日が沈んだ後には閉めてしまうのだった。だから、もうここも終了時間なのだろう。
「やれやれ、なかなか、この腐った金をつかっちまう方法がみつからないなあ」
　シャーは、深々とため息をつきながら、浴場の前を横切ろうとした。
　と、不意に入り口から出てきた黒い影が目の前を通りすがった。
「おっと」
　慌てて避けたが、体をぶつけてしまい、相手の持っていた荷物が地面に落ちた。石鹸と手ぬぐいらしいものが下にころりと転がった。どうやら浴場にきていた客のようである。
「ああ、ごめんよ。見てなかったんだ」
　シャーは素直に謝った。相手の石鹸と手ぬぐいを拾い上げて手に渡してやる。相手は男のようで、シャーよりも背が高かった。
「いや、こちらこそすまなかった」
　相手の男はそういって頭をさげて石鹸を受け取り、もっていた桶の中に入れた。
「私もよくみていなかったようだ」
　妙に丁寧な男だ。何となく気がかりになって、シャーは彼の顔を覗き込む。低い声に聞き覚えがあるような気がしたのだ。
　ふと、顔を上げた男と目が合った。
　月明かりの下に浮かぶ青ざめた頬。鋭い、少し色の薄い瞳。その全身から立ち上る、ありがたくない気のようなもの。いかにも潔癖そうな短髪と、怜悧な刃物のような、整った冷たい容貌に。
　そう 簡単に忘れられる顔ではない。シャーは思わず身を引いた。
「ジャッキール！」
　シャーは、慌てて飛びずさった。反射的に剣の柄に手が伸びてしまう。
「なんだ、貴様か」
　ジャッキールのほうは、シャーの大げさな反応に多少困惑気味だったが、相手がシャーだとわかったせいか、少しほっとしたようである。
「いきなり騒ぐから何事かと思ったではないか。もう日が落ちているのだから、迷惑だ」
　あのなあ。シャーはため息をついた。
「何事って、あんた、何してるんだよ。こんなところで」
「何といって、俺は銭湯に行った帰りなのだ」
　ジャッキールはまだ困っているようだ。シャーは瞬きして、ようやく胸をなでおろす。どうやら、今日はジャッキールは正気らしい。夜に出会うとどうなのかわからないので、余計にびっくりしてしまうのだ。少なくとも、夜間のジャッキールにはいいイメージがない。夜、特に月の夜は、彼の血が逆流しやすいときなのだ。
　よく見れば、今日のジャッキールはいつものきっちりとした詰襟の武官風の上着とマントではなく、色こそ黒っぽいが軽い素材で出来たチュニックのような上着に長ズボンといったいでたちで、短剣だけを腰に下げていた。彼が普段持ち歩いている凶器は家においてきているようである。手ぬぐいらしきものが、大事そうに抱えている桶からのぞいていた。石鹸ももっていたから、彼の申告はうそではなさそうだった。
　それだけでも、ジャッキールの危険性は随分と下がるので、シャーはますます安心した。頭に血が上っている時は、超一級の危険人物だが、普段のジャッキールはどちらかというと大人しくて常識的な人間の部類にははいるのだ。
「ふーん、つくづく綺麗好きだね、ダンナ」
「べつに普通のことだろう。ここは水も豊富だから、湯を張った風呂があるのがよい。蒸し風呂でもよいが、やはり浸かるほうの風呂もあるとな。ここにはいい温泉もあるし、おまけに近くに質のよい石鹸の名産地もあるので、本当に住みやすいことこの上ない」
「ふ、ふーん。それで仕事もないのに住み着いてるんだな」
　シャーは呆れ気味にいった。今、ここでジャッキール向けの仕事を探すのは非常に困難だ。おまけに、ジャッキールは、某暗殺計画にも一役買っていたので、余計に仕事が見つからないはずなのである。だというのに、恐らく内職か何かしながら、王都でいまだにぼんやり暮らしている様子のジャッキールを見ると、何か理由があるのだろうなとは思っていたが。
「でも、遅い時間じゃんか。昼にくればいいのに」
「あまり人が多い時間に来ると、周りもそうだが、特に子供が怖がるのでそれはそれで気が引けるしな。この時間にくるものは、みんな顔見知りなので、気が楽なのだ」
（そりゃまあ、傷だらけでちょっと危ない雰囲気のがいたら、怖いだろうけどさ）
　シャーは、案外神経質なジャッキールの様子にため息をついた。この男は、ちょっと見掛け倒しのような一面がある。とはいえ、本当に見掛け倒しだと思って舐めていると、恐ろしい目にあうのも事実だったが。
　そんなことに思いをはせていると、ジャッキールが話を変えた。
「ところで、貴様はこんなところで何をしている。遊んだ帰りにしては少し早いし、酒を飲んでいるようには見えないがな」
　シャーは、ぱちんと指を鳴らした。
「ああ、そうそう。いいところに気がついたね、ダンナ。実は、ちょっと困ってるんだよぉ」
　シャーがなれなれしく近づくと、ジャッキールは片眉をひくりとひそめた。
「金なら貸さんぞ。貸すほどももっていない」
「金の無心じゃないってば。いやだなあ。大きな誤解だよ」
「それでは、一体何のようなのだ」
「ちょっと困ってるっていったじゃない。ねえ、ちょいとその辺で軽く飲んだり食べたりしながらちょいちょいと相談を」
「どうせ俺がおごるのだろう」
「いーじゃん。この前助けたでしょ。それぐらいお願いしてもとかいいたいとこだけど、今日は、ちょっとアテがあるんだよ」
　シャーはにんまり笑った。
　そうだ。ここでダンナを出汁にしてゼダの金で酒を飲んでやれ。それなら、シャーのちっぽけなプライドも大義名分を得ておさまりがつくというものだった。
　ジャッキールは、少し眉根を寄せて考えていたが、結局普段の彼は意外に善良なので、シャーに相談と頼まれて断ることはなかった。シャーはそのままジャッキールを連れて、適当な飲み屋に足を運んだのだった。