渡来の創作ノート

朝はそれほどでもないが、昼になるとぐっと気温が高くなる。王都の人々も、朝はまじめに仕事に精を出しているが、暑い昼間には仕事にならないので、開きだした茶店や酒場でのんびりすごすことも多くなる。
　シャーはというと、朝昼の動向のつかめない男であるので、いったい何をしているのやらわからない。彼と付き合いの深い舎弟たちでも、昼間、彼が何をしているのか知るものはいない。働いているわけではなさそうだと、周りの人間には思われている。大体、彼は夜になるとひょっこりと酒場に現れる。昼間から現れることはまれだ。
　ただ、リーフィと何か話があるときは、リーフィが仕事にでてくるような時間を見計らってふらりと酒場に現れることもあった。
　きつい日差しを避けるように、日陰をうまく歩いて、シャーは酒場の軒下に野良猫のように入り込んでいた。
　この酒場もすでに始まっているが、リーフィが出てくるのは夕方からが多いので、そういう時は大体別室でくつろいでいることが多い。今はまだまばらな客と、数人の女の子たちが飲み物を運んでいるようだった。ということで、シャーは、リーフィのいるらしい別室の窓の下に入り込んでいるのだ。
　ちょうど、いつも彼女のいる部屋は、路地裏に接していて日陰が多くて人がいないから、シャーはそこにちゃっかり座り込んで、えさをねだる猫のような声を上げた。
「リーフィちゃあん、いる？」
「あら、シャー。そんなところにいるの？」
　声をかけてみると、ぱたぱたと足音がして、窓からリーフィの白い顔がひょいとのぞいた。つくりもののようなリーフィの顔で、そんな風に無造作な動作を取られると、なんとなくその無防備さにどきりとしてしまう。
「まあ、酒場に入ってくれればよかったのに」
「そんな。リーフィちゃん、まだお店に出る時間じゃないのに悪いよ」
　どうやら室内にはリーフィしかいないようだった。店に出るまでの少しの時間、化粧を直したりしてくつろいでいるところなのだろう。
「それに、オレ、お金もないことだし、正面から入ったら女の子たちに怒られちゃうじゃんか」
「ふふ、それもそうかしら」
　リーフィは、わずかばかり微笑んだ。
「で、こういうところから失礼しているってわけさ。だめかな？　いや、リーフィちゃんは外に出てこなくてもいいよ。いろいろ準備もあるだろうし、外にでてきてもらっちゃ申し訳ないしね。ここでちょっくらお話させてよ」
「まあ、気をつかわなくてもいいのに。でも、せっかくそういってもらえるのだもの。それじゃあ、お言葉に甘えるわね」
　リーフィはそう答えると、顔をひっこめたが、少ししてすぐに戻ってきた。きょとんとしたシャーに、リーフィは身を乗り出して、はいと水の入った杯と甘いお菓子を渡す。
「でも、そこでお話してもらうだけっていうのも気の毒だわ。もらいものだけど、食べていって」
「リーフィちゃん、ありがとう」
　リーフィは、そういって顔を引っ込めたが、シャーはリーフィの優しさにじんときてしまって思わずため息をついた。
　そのまま、シャーは壁にもたれかかったまま、リーフィにしゃべりかけた。
「あれから変わったことない？」
「あれから？」
　シャーは、菓子を一口かじって、リーフィにもう一度きいた。
「ほら、あの女の子がきてからさ。昨日は何事もなかったの？」
「何もないわ。あの子も店にもきてないみたいだし」
「そっか。それじゃ、やっぱり人違いだったのかな」
「そうかもしれないわ」
　リーフィの回答には、よどみがない。うそはないらしいが、顔が見えないのでシャーも少し自信がない。とはいえ、顔が見えたところで、リーフィはそう簡単に表に感情を表してなどくれないのだが。
「それじゃよかったね。オレ、ちょっと心配してたんだけどさあ」
　シャーは、安堵した表情を浮かべて窓の方を見上げた。冷たい水を口に含むと、日陰の涼しさと背中の壁の冷たさが心地よい。シャーはそのまま壁に身を預けてだらりとしたままいった。
「シャーは、昨日はここには来なかったの？」
　リーフィにそうきかれて、シャーは内心どきりとしつつ苦笑した。
「うん。昨日は、たまたま用事があってね。リーフィちゃんのこと、気になるし、来てあげたかったんだけど」
「気にしないで。いいのよ。実は、昨日私もお店を休ませてもらっていたの」
「あ、そうなの？　どうしたの？　体の調子が悪いとか？」
　シャーは眉をひそめた。
「いいえ。女友達に急に呼ばれてね。何か相談があるという話だったわ」
「あ、そうなの〜。リーフィちゃんは、頼りがいのあるねえさんみたいだしね！」
　シャーは、安心してそう答えた。
「実は、今日もオレ、ちょっと野暮用があってこられないんだけどさ。リーフィちゃんがそういう様子なら安心したよ」
「シャーも忙しいのね。無理はしないでね」
　リーフィがそう言い添えた。
「あなた、意外に無茶をやったりする人だもの。いきなり疲れて倒れちゃったりしそうで……」
「なはは。そう心配してくれるのはリーフィちゃんだけさ」
　シャーは、照れたように笑って窓を見上げた。ちょうどリーフィが再び顔を覗かせたところだった。化粧直しをしたのか、唇がつややかで鮮やかな赤で彩られていた。青のアイシャドウで淡く彩られた切れ長の目と白い肌と黒くつややかな髪の毛。それを彩る淡い白の髪飾り。
　リーフィちゃんは、やっぱりきれいだな。と、シャーはひっそりと見とれたあと、ふと目をしばたかせた。
「リーフィちゃん、それ」
　シャーは、リーフィが黒い髪に挿している髪飾りを指差した。青いトンボ玉のかんざしに白い花を飾っている。リーフィはかんざしを取るとシャーに見せた。
「ああ、これ。シャーにこの前もらった花を少しここに飾っていたの。いい匂いがするし、かわいいでしょう。ちょっと乾燥させていたんだけれど、さすがにもう今日は萎れてしまっているみたいね」
「そんなあ。一言いってくれれば、また新しいのもってきてあげるのに」
　シャーは、そういって伸び上がると、リーフィの手からかんざしを受け取って、ジャスミンの花を抜き取った。
「気に入ってもらえたみたいでよかったよ。いやね、オレ、こう見えても花がすきなのよ。特にこれはいいにおいだし、リーフィちゃんにもとっても似合うと思って……。いいお花畑を知ってるんだ。また摘んできてあげるからね！」
　リーフィが笑って礼を言うのを聞きながら、シャーは上機嫌でそういってかんざしをリーフィの手に返す。ああ、確かに、リーフィの黒い髪には、白い花の髪飾りがよく似合う。シャーは、そう思いながら、自分の手のひらの萎れたジャスミンをちらりと見た。


　リーフィに、今夜も来られないと別れを告げたあと、シャーは、カタスレニア地区から少し東にいったところの茶店に入っていた。そこで待ち合わせの約束があったのと、少々用があったせいだった。
「ムルジムなんて奴はしらないなあ」
　待ち合わせの相手の男は、昼間の強い日差しに色の薄い目を細めながらそう答えた。
「そういう名前の奴の噂なんて聞いたこともないぜ」
「やっぱりそうか」
　シャーは、向かいでコーヒーを啜る男を見やりながらため息をつく。
「あんたが知らないなら、やっぱりそう有名な人じゃないんだね。大きな動きもなさそうだし」
「今のところ耳に入ってきちゃいないんだが、俺の知識にも偏りがあるからな。念のため調べておいてやろうか？」
　彼は、線の細い顔にほんの少し歪んだ笑いを浮かべた。大した男前で気品のある顔だが、そうして少し悪く崩した表情もよく似合う男である。
「まあいいよ。経費の無駄遣いをさせるだけだろうからさ。ありがとありがと、随分参考になったよ」
　シャーはそう軽く答えると、男、ハダート＝サダーシュを見上げるようにした。彼の方は、苦笑を浮かべている。
「おいおい、俺を昼間っから呼び出しておいてもう用事が済んだのか？　俺が昼間外出するのが苦手なのは知っているだろう？」
「ああ、そうだったっけ？」
　シャーは、この男も余り日の高いうちに外出するのを嫌がるのを思い出した。。色素の薄い彼にとって、この砂漠の天候はなかなか厳しいらしかった。
「そいつは悪いことをしたねえ」
「まったくだ。でも、そういうところを見ると、何かしら手がかりはつかんでいるんだな？」
「まあね。といっても、手がかりってのが、また厄介な奴なんだけどさあ」
「厄介？」
　ハダートが興味深そうな顔をした。シャーは、温かいチャイをすすりつつ、やれやれと肩をすくめて、小声で言った。
「あの人斬り包丁が服着て歩いている男だよ。あのオッサン、どうもムルジムって呼ばれる奴のことをしってるらしいんだが、口を割りゃしねえ」
「ああ、あのダンナ」
　ハダートは、にやりとしてからかうように言った。
「なんだ。近頃はあの危ないダンナとも仲良くやってるのか？」
「仲良くする気はないんだけど、何かと便利だし、腐れ縁らしくて何かと出くわすんだよ。ま、それでもいいのさ。意外に色々参考になる情報をくれたりするし、それに、あの人、普段は、アンタよりマトモなところもあるし、やりやすいとこもあるしさ」
「ああ、普段はな」
「そう、普段はね」
　普段、という言葉に妙にアクセントをつけて、二人はそういった。
「ともあれ、あのオッサンの様子をみていると、ムルジムが、そんな大それた話じゃない感じがするから、とりあえずは、地道に追いかけていくことにするよ」
「地道にねえ。あんたには似合わない言葉だな」
　ハダートは意地悪く言った。
「でも、地道に努力するのが嫌いなあんたが嫌に頑張るじゃないか。さては、また女がらみのことだろう？」
　図星を突かれてシャーは、むっと口をつぐんだ。ハダートは声を上げて笑った。
「この前会ったあの切れ長の目のきれーなねえちゃんかな？　あれはちょっと高嶺の花すぎないか。あんな格好しているのがおかしいような美人だぜ？」
「なんだいなんだい。その言い方は。違うの。リーフィちゃんとは、とりあえずお友達なんだよ。そりゃ、美人だし、ちょっと無愛想だけどなれるとかわいいから、ちょびっとだけ期待とかしちゃったりするけど、そういうの抜きにしても助けてあげたい子なのよ」
　まあ、余り庇護欲をそそるようなタイプじゃあないんだが。とシャーは、心の中で付け足しておく。リーフィはしっかりしているので、何となく何でも一人で解決してしまいそうだから、いわゆる守ってあげたくなるというのともちょっと違う気もする。

　不思議とシャーは、ゼダに頼るのは嫌だが、ジャッキールに頼るのは平気である。年齢の違いと性格の違いもあるのかもしれないが、正直、シャーがジャッキールに一目置いていることもあるのかもしれない。なんにせよ、正気のときの彼は説教臭いのが玉に瑕だが、案外よい相談相手になるのだった。
　シャーは、あまり高級そうな店が好きでなく、どちらかというと場末の雰囲気漂う店が好きだ。そちらのほうが気を遣わないので、ゆうゆうと入り浸れることもある。今日もそういう酒場を選んだ。といっても、あまり汚いところだと、きれい好きのジャッキールが嫌がりそうなので、シャーとしては少しいいほうの酒場を選んだつもりではあったが。
　シャーはジャッキールと向かい合わせに酒を頼んで、ゆったりと座っているところだった。
　ジャッキールに何事か相談するのは、別にいやではないシャーなのだが、こういう状況を客観的にみるとなんとなく珍妙だった。ジャッキールとは何度か戦った仲だし、おそらくジャッキールは戦う理由さえあれば、シャーに襲い掛かってくるだろう。そういう相手と向かい合わせに酒を飲みながら、困ったことを相談している自分に気づいたとき、シャーはなんとなく思わず苦笑いしてしまうのだ。
　実際、戦闘中は、全身の血が逆流したかのような狂気に突き動かされているジャッキールだったが、今は静かで実に穏やかな男だった。狂気の片鱗は体の隅々には残っていて、それが他人を近づかせないような危険な気配を彼に与えているのだが、それでも、普段の彼はむしろ生気が抜けているようなところがあって、かなり脱力したような、無気力なところがあった。
　ただ、もっともこれはあくまでそう「見えるだけ」で、ジャッキールのやつは案外血の気が多いから、不用意なことを言うと、一気に火がついてしまいかねないから、油断は禁物ではあるが。
　とはいえ、戦場での彼の姿を知っていると、普段の彼の姿に何となく肩透かしを食らったような気分になるものだった。
「なるほど。事情はわかったが」
　一通り話終えた後、ジャッキールは、初めて口を開いてそういった。
「それで、リーフィさんにいいかがりをつけた女を探っていた、と」
「ああ、そうだよ。でも、俺はあの子に嫌われちゃったからさ、直接話はきけないしさ」
　シャーは、つまみの羊肉のハムをつまんで口に投げ込みながら言った。ふむ、とジャッキールは首をかしげる。
「それで、あのネズミ青年に協力してもらったわけだな？」
（ネズミ青年……。コイツからみても、ゼダの奴はやっぱりネズミに見えるんだ）
　シャーは、自分のつけたあだ名の的確さに思わずほくそえみつつ、そういえば、あの男、戦士としては小柄だが、一般的に見ればそんなにちびでもないくせに、どうしてネズミのイメージがあるのだろうと不意に疑問に思った。あの童顔と、性格のかわいくなさがそう思わせるのだろうか。
「ああ。でも、あいつでも聞き出すのは時間がかかりそうなんだ。俺も同席してたんだけど、正体がばれちまいそうだし、奴に任せようかと思ってるんだけど」
　ジャッキールは唸って困った顔になる。
「ふむ。しかし、俺にそういうことを相談されても力にはなれんぞ。ネズミ青年で時間のかかるようなことを、俺が聞きだせるわけがない」
「わかってますよ、ダンナ。ダンナが女の子苦手なのは知ってるってば」
「だったら、俺に何を相談したいというのだ？」
　シャーは、またハムをつまみまながら、酒をちろりと舐めた。猫のようにだらりとした姿勢でひざに肩ひじをついて、シャーはジャッキールを見やる。
「あんたにききたいのは、そのこがぽろっともらした人間の名前さ」
「名前？」
　ジャッキールが眉をひそめた。
「アンタは、仕事柄結構そういう裏方面の人に詳しいんじゃないかとおもうんだけどさ。名前知ってないかなーって」
「確かに、ラゲイラのところにいたときはそこそこ詳しかったが、今はあまり情報が入ってこん。俺はごろつきどもの用心棒はせんことにしているので、そういう方面のうわさは直接入ってこんのだ」
「確かにヤクザ連中にゃ、ダンナはちと荷が重いしな」
　シャーは冗談めかして言った。実際、ジャッキールを扱うのは至極難しい。時に発作的に凶暴になる彼なので、雇う方の度量も広くなければいけないのである。自覚はあるので、ジャッキールはどこか自嘲的だ。苦く口の端で笑いながら、ゆったりと杯に口をつけた。
「だから、期待せんほうがいい。きくだけ無駄かもしれん」
「別に何も情報がなくってもいいさ。まだ調べ始めてすぐだし、ぜんぜん情報がねえもんだから、ダメモトだよ」
「わかった。して、その名はなんと言うのだ？」
「ムルジム」
　ジャッキールが一瞬目を見開いたのがわかった。シャーはそれを注意深く観察しながら、続けた。
「ムルジム、さ。その女の子のカレシが狙っている誰かさんの名前」
「ムルジム？」
　ジャッキールの顔に、わずかな動揺が走っている。シャーはすかさずきいた。
「知ってるのかい？」
「いや……」
　ジャッキールは、明らかに何か知っているようだった。だが、その顔をみると、あまり話したくないということもわかる。
「知ってるなら話してくれなきゃ。大切なことなんだよ」
　シャーがそう促すが、ジャッキールは唸って頬をかきやった。
「しかし、俺の知るムルジムは、ここでそんなに話題になるわけがないのでな」
「わかんないじゃないか」
「いや、ムルジムという人間はすでに過去の人間だからな」
「死んでるとか？　そういうこと？」
「まあ、そのようなことかな」
　シャーが尋ねると、ジャッキールは含み笑いをした。なにやら事情はありそうだが、そのことについて余り話したくなさそうである。だが、彼がそう断言しているからには、それなりに信憑性がありそうだったので、シャーはそれ以上追及しないことにした。
「それじゃ、違うムルジムさんってことだろうけど、それには覚えがないんだよな……」
　ジャッキールは眉根を寄せた。
「ああ、そうだな。だが、狙われているといったが、どういう理由で狙われているのだ？　殺し屋かなにかなのか？」
「それがわかんないんだってば。でも、そういう感じのことかもね。なにせ、危険な仕事だっていってたし。もっとも、誰か要人を指し示す暗号ってこともありえるんだけど」
　こういうご時世だし、とシャーはため息をつく。
「そういうこともないわけではないがな。確かに、儲け話といえば、真っ先に思いつく。アレは手当てがいいからな」
　ジャッキールは同意して、少し声を低めた。
「結局受け取らなかったが、あの暗殺未遂の時の成功報酬は、それだけで数年何もせずに飯が食えるほどの額だった。もっとも、俺の場合は指揮官としての採用だったし、標的が標的だったから、多少上乗せされていたのだが、計画段階でも口封じ料としてそれなりの給金はもらえたものだ。相手が大臣か将軍でも、それなりに贅沢な暮らしをして余りあるほどの金額はもらえるのは確かだな」
「えー、マジ？　そんなに実入りいいの。経験者がいうなら間違いないんだろうなあ」
　シャーは納得して唸った。
「だが、今のところそういう仕事の噂はきいていないな。もっとも、俺はこのところそういう筋とは縁を切っているので、情報が入っていないこともある。念のために、貴様の知り合いの蝙蝠にでもきくとよい」
　蝙蝠というのは、シャーも旧知である銀髪の将軍であるハダート＝サダーシュのことだ。あの男は諜報をつかさどっているので、まちのいろいろなこともよく知っている。なにか不穏な動きがあれば、まっさきに何かを掴むはずだった。
「もちろん。あのシトは情報通だもん。明日きいておくってば」
　シャーは、そういいながら背もたれにもたれかかった。
「でもさあ、なんとなくあの人も知らない気がするんだよねえ。何かあったらオレに一言あってもいいようなもんだし」
「そうだな。貴様も耳が遅いほうではないのだから、ある程度は……」
　ジャッキールはそういって顎をなでやって何か考える。意外におっとりとした動作の多いジャッキールなのだが、彼のイメージとどうもそぐわないので、シャーはものめずらしそうにそれを凝視してしまった。
「それでは、アズラーッド。こういうことではないのか？」
　ジャッキールに突然そうよばれて、シャーはやや面食らった。
「へ？　何さ」
「その男は、ムルジムの首があれば裕福になれるといったのだったな？」
「そうだよ」
　ジャッキールのもって回った言い方にややいらだって、シャーはぶっきらぼうに言った。
「だから困ってるんじゃないの。命を狙われる可能性の高い奴は、このご時世には多すぎてよくわかんない」
　ふてくされたようにあくびをしたシャーだが、ジャッキールはシャーの愚痴を無視していった。
「その首というのだが、素直に考えれば、賞金首の話ではないのか？」
「へ？　賞金首？」
　あっけにとられるシャーを尻目に、うむ、とジャッキールはうなずいた。
「そういう仕事の話はよくきくぞ。貴様は知らんだろうが、様々な事情で他人に金をかける輩が案外いるのでな。事情にもよるが、恨みをよほど買っているかなにかした大物なら、それ相応の金が首にかかっていることもままあることだ」
　なにやらわけしり風なジャッキールに、シャーは冗談めかしてきいた。
「へえ、ダンナもそういうの一役買ったりするの」
「まあ、当面の生活費を稼ぐのには手っ取り早いからな。とはいえ、逆に狙われる危険もあるから、仕事はうまく選ばねばならん。賞金と事情をかんがみて、つりあいが取れないものは選ばんようにしているのだ」
「へえ、意外と気をつかってるんだね、ダンナも。でも、そういう筋の話っってどんなとこできけるのさ。仲介してるところがあるってことなんだろ。ダンナの言い方だとさ」
「もちろんある。普通は酒場の体裁をとっていることが多い。余り近寄りたくないが、いくつか心当たりもあるがな。そこでなら、連中が狙う首の情報もきけるのだが」
　ジャッキールは、やや渋い顔をしていった。
「なんだい。いいツテがあるんじゃんか」
　シャーは例の猫なで声でジャッキールに甘えるようにいった。
「じゃあ、案内してよ〜。今日はまだ夜も早いじゃん」
「いや、それは無理だ」
　ジャッキールはつれない。
「なんでさ。店が閉まってるの？」
「夜も開いてはいるが、今日はだめだ。あの店は物騒だからな」
「ちょうどいいじゃん。最近暴れてないみたいだし」
「その暴れるのが今日は嫌だといっている。せっかく風呂に入って身を清めたばかりなのに」
「はあ〜？」
　シャーは、容赦なく間の抜けた声を上げた。
「なにヘタレなこといってるのよ、ジャキジャキ」
　シャーはあきれた口調になった。
「アンタ、いっつも暴れたい放題暴れてるじゃないの？」
　ジャッキールは、顔をしかめて首を振った。
「冗談ではない。人聞きが悪い」
「実際、そうじゃないのよ。確かに、今日のダンナは落ち着いてるみたいだけどさあ」
「だから、俺も四六時中ああでは身が持たんといっているのだ」
　彼は深々と息をつくと、野菜の葉が浮かんでいるスープを引き寄せてさじを入れてすくいながら首を振る。
「暴れる時はそれなりに段階を踏まねばな。まず、暴れたい気分になっていないときでないと、売られた喧嘩を買う気にもならん」
「ええ？　そんなこといわないでよ、ダンナ。ダンナだけが頼りなのに」
　シャーは大げさに言ったが、ジャッキールは取り合わない。
「悪いがそういうわけなので、日をあらためてほしいのだが」
「ああ、はいはい。わかりましたよお。そうしますう」
　チェっとシャーは舌打をし、そっと小声でつぶやいた。
「ったく、風呂通いが唯一の幸せなんて、爺の楽隠居かよ。もうそのままいっそのこと引退しちま……」
　唐突にガッと胸倉を掴まれて、シャーは思わず悲鳴を上げる。顔を上げると、そこにはすっかり目の色の変わったジャッキールが、口元を引きつらせながら、シャーを恐ろしい目で睨みつけていた。シャーは、思わず息を飲む。そこにいるのは、先ほどまでのどことなく無気力なジャッキールではない。
「年寄りで悪かったな。貴様の言うとおり俺もいいトシなのでなあ！」
　ジャッキールは、怒りをおさえながら笑った。唇の端がわずかに痙攣して不気味に引きつっていた。
「き、聞こえてたんですか。ひ、人が悪いな、ジャキジャキ」
　ジャッキールは、不機嫌そうに手を離してシャーを突き放した。シャーがやれやれと胸をなでおろしている間に、ジャッキールは、やや怒りながら言った。
「ともあれ、そこは危険な場所なのだ。俺にも準備がいるということだ」
「そ、そうだね。ごめんごめん」
　シャーは口先だけそういいながら、先ほどの視線で人も殺せそうなジャッキールの目を思い出していた。
（コイツ、本当に一瞬でなんかいけないもんが降りてきやがるな。アブナイアブナイっていうけど、一番アブナイのはオッサン本人だろがよ）
　さすがに今度は口に出さない。聞かれたら、今度は短剣を抜かれそうである。シャーは、下手にでることにして、猫なで声で言った。
「でも、ジャキジャキー。結構この件、いそいでるんだようー。何とかなんないかなあー」
「急いでいるのなら、明日でよかろう。日が沈んだ後にこの店の前に来い。案内してやる。ネズミ青年も来るのなら、一緒に来たほうがいいだろう。味方は多いほうがいい」
　ジャッキールはぶっきらぼうにそういったが、ふと思い出したように付け加える。
「ああ、しかし、顔は隠したほうがいい。ネズミ青年も貴様も、自分が思っているよりも名が知られているし、特に貴様はあちこちで恨みを買っているぞ」
「ええ、そうなの。今日も変装したばっかしなのに」
　シャーは、不満そうに言った。やっぱり、自由に振舞っているほうが気が楽なのだ。シャーのようなおしゃべりが、まったく喋れなくなってしまうと、かなりつらいのである。
　シャーが、やれやれと肩を落としていると、ジャッキールは、不意に話を変えてきた。
「だが、そんなことを勝手にやってもよいのか？」
「そんなことってどんなことさ」
　唐突なジャッキールの言葉に、シャーは丸い目をしばたかせる。ジャッキールは、ふむと唸った。
「調べていることは、リーフィさんには秘密なのだろう？　彼女の過去を詮索することにはならんのか？」
「人違いなんだよ。関係ないんだもん、リーフィちゃん」
「そうかな。それだといいのだが」
　ジャッキールの白々しい言い方に、シャーはぴんと片眉をひそめた。
「なんだい。いやにからむじゃない」　
　ジャッキールは焦れるほどゆったりと姿勢を変えて腕を組んだ。
「さて、どうかな。貴様は、本当にそう思っているのかな？」
「何をさ」
「本当はムルジムを負っている男を知っているのではないかといっているんだ」
　シャーは、反射的に口をつぐんだ。
「さっきから、ムルジムの居場所ばかり気にしているだろう。どうして、当人を積極的に探そうとしない。その娘の周辺を当たれば、名前ぐらい簡単にわかるだろう」
「そ、そりゃあ、あのネズミが、今日はきくのは無理だって言ったからさ。だったらムルジムって奴を調べたら、なんかわかるかなーって」
「それだけかな」
　ジャッキールは、口の端に意味深な笑みを刻んだ。
「俺は貴様が、相手を知っているが、その居場所がわからんから、標的の居場所からどこにいるのか特定しようとしているのだと思っていたのだが？」
　シャーは、むっと不機嫌そうに眦を上げ、ジャッキールを睨んだ。
「何が言いたいんだい、ダンナ。はっきりいいなよ」
「それでははっきりと俺の予想をいうが」
　ジャッキールは、そう前おいてから姿勢を正して言った。
「俺は、貴様はその男が誰かおおよそ予想がついていると思っている。ついで言えば予想はついているが、認めるのが怖いので、あえて名前を呼ぶのを避けているのではないか」
「別にそういうわけじゃないよ。わかんないから相談してるんじゃないか？」
「俺が知っているのではないかと踏んで、俺に相談を持ちかけたのだろう。ということは、相手の男がどういう筋の人間か、ある程度判断できているということではないか。蝙蝠に真っ先に相談しようとしなかったところをみると、大体相手の予想はついているんだろう」
　ジャッキールに畳み掛けられて、シャーは思わず口をつぐんだ。
「相手はごろつきまがいの男であって、要人暗殺や反乱などに加わるほどの度胸がない。そう、貴様が判断しているということだろう？　そして、できればリーフィさんに知らせたくないと、そういうことか」
「リーフィちゃんは人違いで巻き込まれただけなんだぜ、ダンナ。そんなのに巻き込めっていうのかよ！？」
　ジャッキールは、シャーを無視して続けた。
「貴様の態度で、俺はその男がリーフィさんとどういう関係にあったのか、凡その予想がついただけだ」
「あの子には関係ねえといっているだろう！　ジャッキール！」
　シャーの声が少し大きくなった。いつの間にか、まるで飛び掛る前の獣のようにわずかに牙をむきながら、彼はジャッキールを睨みつけていた。ジャッキールは、斜めに彼を見ている。傍目からみれば、それは一触即発の険悪な空気に見えたかもしれない。
　だが、その空気はほんの一瞬で終った。ジャッキールのほうが、苦笑すると腕を広げ、あっさりと謝ったのだった。
「少し立ち入りすぎたな。悪かった」
　シャーはまだ彼を睨んでいたが、ジャッキールのほうは、ごく自然に話を続けた。彼はシャーを宥めるように言った。
「だが、隠していたところで、あの娘はいずれ気づいてしまうぞ。そんなに鈍い女人ではないことぐらい、貴様もよくわかっているだろうからな」
「それは……」
　シャーが言いよどんだところで、ジャッキールは諭すように言った。
「時間をおいてからでも、一言いっておくのがよいのではないか」
　シャーは、ジャッキールにそう優しく言われても黙っていた。ただ、獣が唸っているときのような顔をしながら、腕を組んで不機嫌に黙り込んでいるだけだった。

　それは、読むたびに、あいまいながら記憶が画像をむすんでいくかのようだった。
　

　メルシャアドとギルファレスの戦争の原因は、一説には辺境の開拓にあるとされている。ギルファレスが勢力拡大の為に辺境の森の開発に手をつけようとしたが、メルシャアドはそれを非難した。メルシャアドには狼人がたくさんおり、彼らの為にも辺境への侵略は反対せねばならなかった。メルシャアドは、狼人に守られた都市であった為、彼らの不利益になるであろう、辺境への侵略を止めねばならない理由があった。
　しかし、それだけとは私は見ていない。王位が交代してからのギルファレスの行動は、少し目に余るものがあった。前の王が平和外交を行っていたのに対して、フェザリア王はあらゆることに対して強硬な態度をとっていたとされている。それが、若い王の若さゆえの過ちだったのか、それともハールシャーが王の未熟さをいいことに、舌先で言いくるめて操ったのかどうかは不明である。ただ、ハールシャーの評判の悪さを考えると、そうであった可能性は確かに高い。
　だが、ハールシャーが最後まで王を操ることができたかということについては、答えが出ている。仮に彼がこの戦いをそそのかしたのだとしたら、彼は彼自身の首を絞めたといえるだろう。
さて、ギルファレスは、狼人の防衛により、メルシャアドの陥落をなかなか果たせなかった。フェザリア王は怒り、ハールシャーを使者として遣わし、カルナマクを説得させるように仕向けた。それは困難を極める任務だった。さすがのハールシャーとはいえ、それを成功させることはできず、囚われの身となる。そのとき、メルシャアドにさる有名な賢者が身を寄せていたとも言われ、ハールシャーの目論見は彼により看破されたのだといわれている。

　ゼダは一気に核心に近いところまで話を進めた。シャーには、強引なようにも思えたが、ゼダは今までの会話の積み重ねですっかり会話の主導権を握っていた。猫を被っている彼のそれは一見穏やかで控えめな会話だったのだが、さすがにゼダは食わせものだ。穏やかな男を装いながらも、肝心な部分をしっかり掴んでいる。
「あら、意外なところなんてどこで？」
　ミシェがきょとんと首をかしげる。
「ああ、カタスレニア通りでね」
　一瞬ミシェがどきりとしたようだった。ゼダはそれをしっかり確認しながら、全くそれに気づいていないふりをしてつづける。
「たまたま、あのあたりに用事があってね、通りがかったんだけど。あのあたりは寂しいところだから、君が一体どうしたんだろうと思って」
　ゼダは、優しく言った。
「一体何の用事だったのかな？」
「ちょっと、調べたいことがあって……」
　ミシェは言葉を濁した。ゼダは、かすかに首を振る。
「ごめんね。きいてはいけないことだったかな？」
　ミシェは慌てて首を振った。
「いえ、そんなことはないんです。……ただ、ここのところ、困ったことがあったから」
「困ったこと？　なにか悩み事でもあるのかい？」
　ゼダは、大きな目を瞬いて、その童顔にとろけそうなやわらかい笑みをのせた。
「もし、君が大丈夫なら私に話してくれないか。少しは力になるかもしれないよ」
　ミシェはゼダのほうを見た。こころなしか、その目には信頼の色がうつっていた。
（コイツ……）
　シャーは、内心あきれ返りながらも感心してしまった。最初から事情をある程度知っているくせに白々しい。そうしている間にも、ゼダはなにやら最後の詰めに入っていた。
「ああ。こちらの彼は、ここの言葉があまりわからないし、それに口も堅いから気にしないで。私も誰にも言わないから」
「若旦那になら、お話してもいいのですが」
　ミシェが、ふと折れる様子を見せた。あの強情そうな子が、こうもあっさりと陥落しているのをみると、シャーとしてはちょっと複雑な気分である。ゼダのやつはそんなに魅力的なんだろうか。
「実は、カタスレニアには人を探しにいっていたんです。数日前から」
「人？」
「ええ、女の人を」
　ミシェは、ため息をついた。その様子は、昨夜と随分違っている。ミシェは、観念したように顔を上げた。
「実は、その女の人があたしの探している人を知っているときいたんです」
「探している人？　それは」
　ゼダは、言葉を慎重に選んでいった。
「それは、ミシェの大切な人なんだね」
　思わず彼女が、ふと頬を染める。
「秘密ですよ」
　少し嬉しそうにいったミシェだが、すぐに彼女は顔を曇らせた。
「けれど、その人は一週間ぐらい前から行方がわからなくなってしまって……。彼の友達にきいても、どこにいったか知らないというの」
「それで君はカタスレニアの女性のところへいったんだね？」
「ええ」
　ゼダは、性急に追求しないで、あえて彼女の返答を待った。
「……その女の人が、彼の前の恋人だったというようなことをきいたから」
「君は彼女のところにおしかけたの？　そうか、彼が前の恋人のところにいってしまったのかと思ったのだね？」
「ええ。お恥ずかしいことですけれど」
　ミシェは、元気のない様子で深く息を継いだ。
「でも、多分間違いだったんだわ」
「間違い？」
「ええ。その人は何も知らないみたいだった。もしかしたら、彼とも何の関係もないのかもしれない」
「人違いだったっていうことだね？」
「そうだと思うんです」
　ミシェは、もう一度ため息をついた。
「でも、急にお金が手に入るから、っていって飛び出していって……。彼の行方を知るのに、聞きまわっていたら、もともとの恋人がとても綺麗な人だってきいたから、あたし……」
「本当にその人が好きなんだね、ミシェは」
　ゼダは、慰めるようにいって様子を伺いながら、そっと聞いた。
「その、彼、いや、こういうところじゃあ名前は教えてはくれまいね」
　彼は自分からそう断った。シャーが名前をきけばいいのに、とばかりに視線を送ってきたが、ゼダはちらりとやった目でそれを否定した。こういう店だけに、心に決めた相手がいるということも余り口外できないのだ。当然、相手の素性など教えるわけがない。万一、その名前が外に漏れれば、場合によっては別れさせられることもあるし、とても厄介なことになる。
「彼は、急にお金が手に入るといって飛び出していったということだけど、詳しい話は君もしらないのかい」
「ええ、全く。ああ、いえ、でも」
　ミシェは、記憶をたどるように、途切れ途切れに答えた。
「急に、仕事が入ったんだといって飛び込んできて。彼は、その、借金があって、少し危ない仕事もしているんですが、今回は、特に危ない仕事だって……。ああ、思い出しましたわ」
　彼女は、瞬きをしてゼダに向き直った。
「ムルジム」
　彼女はぽつりとつぶやく。シャーは、あまり聞きなれない言葉を覆面の下で声に出さずに反芻した。
「『ムルジム』の首さえあれば、俺たちは金持ちになれるんだ。って」
「ムルジム？」
　ゼダがききかえして、眉を潜めた。
「その名前は一体なんだろう」
「あたしもそこまでは。ただ、しばらくはムルジムを探すといって出て行ったんです。それから行方がわからないから、あたし……。ムルジム、も調べてみたけれど、一体なんのことなのか」
　ミシェが泣き出しそうな顔になった。ゼダは、肩に手をやってやさしく言った。
「大丈夫だよ、ミシェ。その人は無事だ。ムルジムというのがなんなのか、私も調べてみよう。そのうちに、彼の行方もわかるかもしれないよ」
　ゼダは、そっと声を低めた。
「ここでは、その名を口にするのははばかられそうだから、何かの機会に私にそっと教えておくれ」
　ミシェは、うなずいて頼もしげにゼダを見上げた。
「けれど、私も、ムルジムというのをきいたことがないから、まずはそれを調べてみないと、彼と交差することはなさそうだね」
「けれど、危ないことになりそうでしたら、若旦那を巻き込んでしまうのは」
「いいんだ。私には、色々なお友達がいるからね。彼等に協力してもらうよ」
　ゼダは、小声でそういった。
「ありがとうございます、若旦那。そうですね。あたしが考えるより、若旦那はとても強いお方ですもの。そちらの方も、若旦那の頼りになるお友達ですものね」
「ああ、そうなんだ。彼もとても強い男なんだよ」
「まあ、頼もしいわ」
　ちらりと彼女はシャーに目を向けた。そして、目が合った一瞬、ふと彼女は首をかしげた。
「けれど、もしかして、どこかでお会いしたかしら」
　思わず、シャーはどきりとした。会ったことなんてないです、と思わず言葉が口を付き添うになったが、ここで喋ってはいけない。それをどうにか飲み込んでいるうちに、ゼダが慌てて入ってきた。
「おや？　顔見知りだったのかい？」
「いえ、そういうわけではないのですが、どこかでお会いしたような気がして。でも、あたしの思い違いかもしれませんわね」
　ミシェはにこりと微笑んで、思い立ったように腰を上げた。
「お酒がなくなったみたいですから、もってきますわ。そろそろ、追加の料理もできているころですし」
「ああ、ありがとう」
　ゼダが微笑んでいうと、ミシェはもう一度愛想笑いをうかべて部屋から出て行った。彼女の足音がリズムよく弾んで遠くに去っていくのをきいたあと、シャーは深々とため息をついた。
「あ、危なかった」
「本当だぜ。俺のほうが焦ったじゃねえか」
　一瞬で、ゼダはいつものゼダになっている。どこか据わった様な目をしたゼダは、シャーを横目で見ながらやれやれとため息をついた。
「しかし、オメエ、今日はここで引き上げたほうがよくねえか。ほれ、そこに窓があるからあそこからでていけよ」
　ゼダは窓のほうに顎をしゃくった。いきなり彼がそんなことを言ったので、シャーは不服そうである。
「何だと？」
「どうせ俺も今日はこれ以上は聞きだせねえよ。あまり、急いで聞き出すとあいつが俺を怪しみだすだろ」
「それはそうかもな。でも、いきなり帰れってどういう意味だよ」
　何となくゼダに指図されること自体が嫌なシャーが、口を尖らせるが、ゼダは肩をすくめて嘲笑った。
「何でもかんでもあるかい。このままだと、ミシェに正体ばれちまうぜ。あの娘、案外勘がいいのさ。そのうち、お前の覆面とれとかなんとかいいだすかもしれないぜ」
「う、それは、まあ」
「だから、今のうちにずらかっちまえと俺はいっているのさ」
　シャーは少しうなって、立ち上がった。確かに、このままでは正体がばれてしまいそうである。シャーはあいている窓の桟に手を当てた。部屋は一階なのでどうにか逃げられそうである。
「ちょっと待ちな」
　ゼダは、懐から財布を取り出して、その中から硬貨を適当に取り出すとシャーの手に掴ませた。
「お、おい、なんだこれは」
「今日はそのナリじゃあ、ろくに飲めなかったんだろ。恵んでやっから飲みなおしな」
「な、なんだとう！」
　思わぬクツジョクに、怒りの声を上げるシャーだが、ふいに足音が聞こえて声を飲み込んだ。
「いけね」
　シャーはぽつりとつぶやいて、慌てて外に飛び出した。
　同時に扉の開く音と、ゼダの声が聞こえた。
「ああ、ありがとう、ミシェ。友人なんだが、飲みすぎて気分が悪くなったようで、先に帰るということになったんだ。ごめんね。彼は酒がまるで飲めなくてねえ」

「畜生。あの野郎」
　シャーは、窓から店を逃げ出して、にぎやかな通りを裏に入っていた。華やかな歓楽街が遠くなるにつれ、人の通りも減り、道も暗くなっていく。
　シャーは、サンダル履きの足をずりずりと砂にすりながら、ぶつくさ文句を言っていた。
「なんだい。かっこつけやがって」
　手のひらの硬貨をじゃらじゃらさせながら、シャーは唇を尖らせた。
　クツジョクである。シャーは人に恵んでもらったりおごってもらったりするのは平気だし、寧ろそうやって生きているところがあるのだが、さすがにゼダに恵まれるのはプライドが許さない。
　さりとて、この金をどぶに捨ててしまうのも気が引ける。シャーの懐は、今日もいつものごとく空っぽに近かった。だからといって、ここで言われたとおりに飲んで帰るのも癪だ。
　少し欠けた月が空に浮かんでいる。まだ夜は早い。夕暮れから、二時間ほどだろうか。まだまだ夜はこれからだから、飲む店はどことも開いてはいる。
「あーあ、どうしようかねえ。くそっ、むかつくー！」
　シャーは、そういいながらどんどん花町から離れた場所を歩いていた。露天商のいなくなった寂しい通りを歩いていくと、一軒、煌々と明りのついた建物が見えた。かなり大きな建物で、人通りがちらほらと見える。
「なんだ、風呂屋か」
　シャーはつまらなさそうに言った。
　街にはいくつも公衆浴場がある。この周辺の土地では蒸し風呂が一般的だが、西方の影響が少し強かった時代があり、さらに王都は水が豊富であることから、湯を張る形式のものもあった。いくつかのものは、王立のものであり、もしかしたらここもそうかもしれない。王都の郊外にはよい温泉もあり、多少温泉水を使っている場所もあるとかきいた。シャー自身は、あまり風呂が好きでないからそれほど興味がない。
　シャーは、昨日ぶどう酒を頭からひっかけられたこともあり、今日の昼間にさっさと風呂に入ってしまったので、今から入浴する気などなかった。それに、そろそろ客足も少なかった。当然だ。ここは遅くまでやっているほうだが、普通日が沈んだ後には閉めてしまうのだった。だから、もうここも終了時間なのだろう。
「やれやれ、なかなか、この腐った金をつかっちまう方法がみつからないなあ」
　シャーは、深々とため息をつきながら、浴場の前を横切ろうとした。
　と、不意に入り口から出てきた黒い影が目の前を通りすがった。
「おっと」
　慌てて避けたが、体をぶつけてしまい、相手の持っていた荷物が地面に落ちた。石鹸と手ぬぐいらしいものが下にころりと転がった。どうやら浴場にきていた客のようである。
「ああ、ごめんよ。見てなかったんだ」
　シャーは素直に謝った。相手の石鹸と手ぬぐいを拾い上げて手に渡してやる。相手は男のようで、シャーよりも背が高かった。
「いや、こちらこそすまなかった」
　相手の男はそういって頭をさげて石鹸を受け取り、もっていた桶の中に入れた。
「私もよくみていなかったようだ」
　妙に丁寧な男だ。何となく気がかりになって、シャーは彼の顔を覗き込む。低い声に聞き覚えがあるような気がしたのだ。
　ふと、顔を上げた男と目が合った。
　月明かりの下に浮かぶ青ざめた頬。鋭い、少し色の薄い瞳。その全身から立ち上る、ありがたくない気のようなもの。いかにも潔癖そうな短髪と、怜悧な刃物のような、整った冷たい容貌に。
　そう 簡単に忘れられる顔ではない。シャーは思わず身を引いた。
「ジャッキール！」
　シャーは、慌てて飛びずさった。反射的に剣の柄に手が伸びてしまう。
「なんだ、貴様か」
　ジャッキールのほうは、シャーの大げさな反応に多少困惑気味だったが、相手がシャーだとわかったせいか、少しほっとしたようである。
「いきなり騒ぐから何事かと思ったではないか。もう日が落ちているのだから、迷惑だ」
　あのなあ。シャーはため息をついた。
「何事って、あんた、何してるんだよ。こんなところで」
「何といって、俺は銭湯に行った帰りなのだ」
　ジャッキールはまだ困っているようだ。シャーは瞬きして、ようやく胸をなでおろす。どうやら、今日はジャッキールは正気らしい。夜に出会うとどうなのかわからないので、余計にびっくりしてしまうのだ。少なくとも、夜間のジャッキールにはいいイメージがない。夜、特に月の夜は、彼の血が逆流しやすいときなのだ。
　よく見れば、今日のジャッキールはいつものきっちりとした詰襟の武官風の上着とマントではなく、色こそ黒っぽいが軽い素材で出来たチュニックのような上着に長ズボンといったいでたちで、短剣だけを腰に下げていた。彼が普段持ち歩いている凶器は家においてきているようである。手ぬぐいらしきものが、大事そうに抱えている桶からのぞいていた。石鹸ももっていたから、彼の申告はうそではなさそうだった。
　それだけでも、ジャッキールの危険性は随分と下がるので、シャーはますます安心した。頭に血が上っている時は、超一級の危険人物だが、普段のジャッキールはどちらかというと大人しくて常識的な人間の部類にははいるのだ。
「ふーん、つくづく綺麗好きだね、ダンナ」
「べつに普通のことだろう。ここは水も豊富だから、湯を張った風呂があるのがよい。蒸し風呂でもよいが、やはり浸かるほうの風呂もあるとな。ここにはいい温泉もあるし、おまけに近くに質のよい石鹸の名産地もあるので、本当に住みやすいことこの上ない」
「ふ、ふーん。それで仕事もないのに住み着いてるんだな」
　シャーは呆れ気味にいった。今、ここでジャッキール向けの仕事を探すのは非常に困難だ。おまけに、ジャッキールは、某暗殺計画にも一役買っていたので、余計に仕事が見つからないはずなのである。だというのに、恐らく内職か何かしながら、王都でいまだにぼんやり暮らしている様子のジャッキールを見ると、何か理由があるのだろうなとは思っていたが。
「でも、遅い時間じゃんか。昼にくればいいのに」
「あまり人が多い時間に来ると、周りもそうだが、特に子供が怖がるのでそれはそれで気が引けるしな。この時間にくるものは、みんな顔見知りなので、気が楽なのだ」
（そりゃまあ、傷だらけでちょっと危ない雰囲気のがいたら、怖いだろうけどさ）
　シャーは、案外神経質なジャッキールの様子にため息をついた。この男は、ちょっと見掛け倒しのような一面がある。とはいえ、本当に見掛け倒しだと思って舐めていると、恐ろしい目にあうのも事実だったが。
　そんなことに思いをはせていると、ジャッキールが話を変えた。
「ところで、貴様はこんなところで何をしている。遊んだ帰りにしては少し早いし、酒を飲んでいるようには見えないがな」
　シャーは、ぱちんと指を鳴らした。
「ああ、そうそう。いいところに気がついたね、ダンナ。実は、ちょっと困ってるんだよぉ」
　シャーがなれなれしく近づくと、ジャッキールは片眉をひくりとひそめた。
「金なら貸さんぞ。貸すほどももっていない」
「金の無心じゃないってば。いやだなあ。大きな誤解だよ」
「それでは、一体何のようなのだ」
「ちょっと困ってるっていったじゃない。ねえ、ちょいとその辺で軽く飲んだり食べたりしながらちょいちょいと相談を」
「どうせ俺がおごるのだろう」
「いーじゃん。この前助けたでしょ。それぐらいお願いしてもとかいいたいとこだけど、今日は、ちょっとアテがあるんだよ」
　シャーはにんまり笑った。
　そうだ。ここでダンナを出汁にしてゼダの金で酒を飲んでやれ。それなら、シャーのちっぽけなプライドも大義名分を得ておさまりがつくというものだった。
　ジャッキールは、少し眉根を寄せて考えていたが、結局普段の彼は意外に善良なので、シャーに相談と頼まれて断ることはなかった。シャーはそのままジャッキールを連れて、適当な飲み屋に足を運んだのだった。

　夜とは思えないほど明るい街は、シャーが普段余り来ないところである。彼はこんな金のかかる歓楽街で遊べるような金をもっていないから、近づくことは少ない。とみに最近は、ここに出入りすることがより少なくなっていた。
　この通りは、王都一の歓楽街で、少し高めの妓楼や酒屋が並んでいる通りである。
（いつの間にかここも変わったなあ）
　なにやら知っている店がなくなって、知らない店がたっている場所もある。シャーは、柄にもなく時間の移ろいを感じてため息をついた。
　こういう場所には、客引きの姿も多いのだが、シャーは金がなさそうに見えるのか、はたまた同業者に見えるのか、余り呼び止められることはない。シャーは、思いのほかあっさりと目的地につくことができたのだった。
　目的地。それは、小料理屋の路地の裏だ。
「さすがに早すぎるんじゃねえのかなあ」
　もうちょっと遅くきてもよかった。シャーは、ひっそりと後悔していた。なにせ、今日会う男は、待たせる分にはいいのだが、待つ分には大変腹の立つ男なのだった。
（でも、余りうろうろしていると、リーフィちゃんに見つかりそうだし）
　シャーはため息をつく。今回の行動はリーフィには全て秘密だった。彼女は、べつにあのことについては気にしないで、というばかりなので、これはシャーの独断で行っていることだし、いってみればちょっとしたおせっかいなのだ。リーフィにもしバレて止められたり、最悪嫌われたりしたら、シャーの立つ瀬がないのである。
　今日も、ちらりとだけ酒場に顔を出して、弟分がいないのを理由に「また来るね」とだけ声をかけて、とっとと逃げるように出てきたのだ。それなら、いかなければいいのだろうが、シャーとしてはリーフィの様子に変化がないかも心配だし、ちょっとした後ろめたさもあるので、そんな余計な行動にでてしまうのだった。
（うーん、やっぱり、でも、ちょっと後ろめたいなあ）
　はあ。と、シャーは深々とため息をついて、暗い路地の壁に背をつけてため息をついていた。
「なんだなんだ？　いきなり景気わりぃ面ァみせやがって。そんな面見ると、ツキががた落ちする感じがするなあ、おい」
　いきなり、闇の向こうから無遠慮な声が聞こえ、シャーは不機嫌に姿勢を正した。
「なんでえ、もうきてたのかよ。ふん、きてたなら挨拶しろってんだ」
　シャーが乱暴にそういうと、相手は鼻先で笑った。派手な上着を瀟洒に斜めに肩にかけて、彼は暗闇から姿を現した。模様の入った上着は、いつももよりもずっと派手だ。シャーも、べつに地味な男ではないし、金さえあれば裏に花の刺繍が入ってきらびやかなマントぐらい好き好んで着たいタイプなのだが、さすがにゼダの着ている服は着れない。しかし、ゼダは着こなしがうまいので、奇抜には見えないし、よく似合っていた。シャーがこの服を着たら、あやしいことこの上なく、下手したら不審者と間違われてしまうだろう。
「おいおい、待っててやったのに、その言葉はねえだろう。まー、俺は最初からそこの向かいの飯屋の二階でくつろいでたから、おめーが来ようとこまいとどっちでもよかったんだが」
　ゼダは意地悪くそういって、そっくり返る。
「お前がちょろちょろ現れるのを見て、仕方がねえから降りてきてやったのさ。もうちょっと時間がかかるとおもったが、あー、そうか。さては客引きにもつかまらなかったから、あっさり大通りを抜けられたんだな」
　思わず図星をさされてぎくりとしたシャーだが、慌てて首を振ってそれを打ち消す。
「そ、そんなわけないだろ。オレはリーフィちゃんのことがかかっているから、本当にまじめに早めにここにあるいて……」
「まー、それはいいや」
　ゼダは興味が移ったらしく、あっさりとシャーを無視して、話をかえた。わざとかもしれない。
「そんで、ミシェのとこにいく準備はしてきたかい？」
「準備って？　ああ、顔隠せってことなんだろ」
　シャーは、不服そうに口を尖らせながら、手に持っていた袋から布を取り出した。
「とりあえず、この被り物を巻いて顔を隠しとけばいいんだろ」
　シャーは、青い布を頭に巻き始めたが、ゼダが肩をすくめて笑った。
「おいおい、いいのかよ。ちゃんと検査したほうがよくねえか？」
「検査？」
「ほら、お前は普段巻物しねえだろうからわからねえだろうが、よくそういうのにさそりやら毒蛇やらが入っててえれえ目にあう奴がいるじゃねえか」
　シャーは、鼻で笑って布を振った。
「ふん、何いってやがる。オレが何年ここに住んでるか……」
　と、突然布から何かおちてきて、シャーは慌てて足を引いた。なにやら、小さい虫ががさがさと夜の闇に紛れていく。とりあえず、毒のありそうな虫ではなかったが。ゼダがげたげたと無遠慮に笑い声を上げた。
「ほれ見てみろ。油断禁物じゃねーか」
　ゼダは、笑いをおさめると、なにやら癖のある視線をシャーに向けた。
「そんな調子で、ミシェにばれねえでいられるかね？」
「ふん、余計なお世話だ」
　シャーはぶつくさ不満そうにいいながら、改めて頭に巻いた布の端で鼻から下をしっかり隠す。ぎょろりと目だけが出た状態で、シャーはふてくされたようにいった。
「ほれ、これでいいだろ」
「うーん、そうだなあ」
　ゼダは、なにやら急に神妙に、しばらくシャーを眺めやっていたが、急にため息をついて肩をすくめた。
「それじゃあ、ばれるんじゃあねえのか？」
「なんでだよ。ここまでしっかり隠してるんだぜ？」
「おめえさんは、目つきの印象が強烈だからなあ。本当は全体的に隠したほうがいいと思うんだがよ」
　さらりとそんなことをいうゼダに、シャーは頬を膨らませる。
「これ以上どーやって隠せっつーんだよ！」
「この際、ちょっと怪しいが、フクロでも被ってるほうが自然じゃねーか？」
「なんだとう！！」
　怒るシャーだが、ゼダはついと態度を変えた。
「そんなこと言ってる場合じゃねえだろ。ミシェのところにいくんじゃねえのか。まあ、とりあえず、前髪で目玉かくしてごまかしとけよ。仲間割れしてる暇はねえんだし」
「誰と誰が仲間なんだよ」
　涼しげな態度をとられてシャーはますます腹が立ったが、これもリーフィのためだ。確かに、こんなところでもめている場合ではない。しかも、今回は、シャーにとっては凄まじく腹立たしいことに、ゼダの協力がなければミシェから話を聞きだすことができそうにもないのである。
「さて、行くか」
　それがわかっているから、ゼダはやたらと意地悪そうな笑みを浮かべて、にやにやしながらシャーの前をひらひら歩く。
（このネズミ……。後で色々と覚えてろよ！）
　シャーは、いつか振り下ろす為の怒りの拳をそっと握って、腰の後ろに回しておさめておくのだった。

ミシェという女がいる酒場は、歓楽街の大通りを少し入ったところだった。とはいえ、そんな安っぽい場所ではない。普段シャーがいくような場末の酒場ではないのは当たり前のこととしても、それなりの財産がなければ近寄れない場所でもある。ゼダがよく行くようなところということだから、とりあえず、シャーには縁のない場所だ。それもあって、シャーはゼダに不本意ながら協力してもらわねばならなかったのだが。
「いいか。おめえは、オレの友達で諸事情で顔を隠してる余所の人間ってことにするからな。言葉もよくわからねえからとかいうことで、喋らねえほうがいいんじゃねえか」
「うー、まあ、それぐらいしか言い訳はないな」
　確かに、声を覚えられている可能性もある。今は腹がたってもゼダに従わざるを得ないのだ。ゼダはここぞとばかりに得意そうに笑った。
「とにかく、大人しくしてろ」
「言われなくてもわかってら」
「そりゃ頼もしいな」
　ゼダは皮肉っぽく笑うと、急に表情を整えた。どこか優しげでおっとりした雰囲気の顔立ちをつくりあげ、彼はひらひらと歩いていた歩き方を変えた。肩にかけていた上着の袖を通した。それだけで、驚くほど彼の雰囲気は変わる。
　と、ふとシャーはゼダから視線をはずした。一人の女が目に入ったのだ。
　歓楽街の中にはたくさんの着飾った女たちがいる。もちろん美人も多いので、シャーとしてもあちこち見回してしまうこともある、が、その女に目を留めたのは、別に美人だからではない。
　彼の視線の先には、すらりとした一人の女が、なにか他の女と話をしていた。その女は、頭からおそらく昼間見ると鮮やかに見えるであろう色の布を被り、繊細な白い花の細工のついたかんざしで髪をかざっていた。布を深く被っているせいか、顔ははっきり見えない。ただ、ひらひらした女の服と、すらりとしたその体型、そして流れる黒髪が目を引いた。そんな特徴の女はここにはたくさんいるというのに、なぜかシャーは彼女に目を留めたのだった。彼女は、もう一人の女になにか話を聞いているようだった。前々から知り合いだったかなにかのように、少し親しげにみえた。
（あれ？　あの子……）
　シャーは、なんとなく彼女が気にかかって、しばらくそちらに視線を向けていた。
「おい、どうしたんでえ」
　不意にゼダにそういわれ、シャーは我に返った。
「あ？　いいや、なんでもないぜ」
　シャーは、首を振った。彼の直感のようなものが、何か引っかかりを覚えていたが、ここでぼんやりしていることもできない。
「それじゃあ、行きましょうか、お友達」
　ゼダは、声色はそのままだが、随分大人しそうな口調をつくり、優雅な動作でミシェのいるという店の門をくぐった。

　店の中は、香ばしい料理と酒の匂い、そして女の化粧の匂いがかすかに漂っていた。料理を運ぶ女の掛け声が聞こえる中、ゼダはなれた足取りで奥へと足を進める。
「ああ、若旦那。いらっしゃいませ」
　ゼダを見た女が、そう声をかけた。
「若旦那？」
　ゼダは、大商人カドゥサの御曹司だが、普段は使用人のザフを身代わりにたてて、自分が召使のふりをしている。シャーが思わずそうつぶやいたのをきいて、ゼダはシャーにだけわかるような小声で言った。
「ふふん、どこでもおんなじ顔を使ってるわけじゃあねえよ。ここじゃあ、こういう面をしていたほうが得なんでね、場所によって坊ちゃんだったり、小間使いのゼダさんだったりなのさ」
　にやりとわずかに口元をゆがめたあと、ゼダはふわりと柔らかな微笑を浮かべた。
「ああ、久しぶりだね。しばらくこちらに寄る機会がなくてね、ご無沙汰してしまったよ」
　そういう彼の姿は、まさしくお金持ちの家の若旦那といった風だ。かといって、店の人間は、ゼダがどこの若旦那か言わなかったので、もしかしたらゼダの身上はそれほど知らないのかもしれない。とはいえ、ゼダの近辺にはあの男、ザフが必ずいるはずだから、彼が坊ちゃん坊ちゃんと呼ぶのをきいて、あらかたの身分は判断できるのだろう。
「今日はいきなり現れてしまって都合がわるかったかな？」
　眉をさげて、ゼダは申し訳なさそうに言った。
「いえいえ、若旦那でしたらいつでも歓迎ですよ。ささ、奥へ。あら、今日のお連れ様は初めての方ですの？」
　女がシャーに気づいてそういうと、ゼダはすかさずこういった。
「ああ、そうなんだ。友人なんだが、この街が初めてでねえ。商売で付き合っているとある民族のやんごとなき身分の人なのだが、少し事情があってこのままで失礼させてもらうよ」
　ぼそりとゼダはシャーに聞こえないように、といっても、聞こえてはいたが声を潜めた。
「実は、顔にひどい傷のあとがあるから、見せたくないということなんだ。とてもいい人だけど、まだザファルバーンには慣れていない。ここの言葉は余り話せないんだ」
（なるほど。口からでまかせは本当に大したもんだな）
　シャーは、内心そう舌を巻いた。よくもあれだけ嘘八百がべらべら口から出るものだ。おまけに、気の優しい上品で裕福なお坊ちゃんを装って！
　シャーは、自分のことを棚に上げて、そんなことを思いながら、女に案内されてゼダと共に奥の部屋へと向かった。
「今日は、ミシェに会いたくてね」
「あら、若旦那、ミシェがお気に入りかしら？」
「ふふ、いやだなあ。ここにいる子は皆大好きだよ。もちろん、君もね」
　優しい若旦那の皮を被ってもゼダはやっぱりゼダである。こういう女の子をコロリと落とす術は、意識しなくても行えるらしい。こういうとき、彼の童顔は特だ。害がなさそうに見えるのだろう。　ゼダがにこりと笑うと、女は少し目を伏せてほっと頬を赤らめる。
「まあ、お上手だわ、若旦那」
「ただ、街中でミシェをたまたまみかけてね。それで急に会いたくなっただけなんだ」
「そうでしたの。ミシェはちょうど手があいていますから、すぐ連れてきますわ」
　彼女はそういうと、料理をもってくるのとミシェを呼ぶために出て行った。
「ここの店のコなのかい。そのミシェってコ」
　シャーがぼそぼそと話しかける。ゼダは、人のいない一瞬に、本来の彼の表情を端々に見せながら、ああとうなずいた。
「それなりにいい店の女なんだよ」
「ああ。そうみたいだな」
　ここまで上品なみせの女の子だとは思わなかった。そういえば、着ているものは結構上等なものだった。
　かすかに足音が聞こえてくる。ゼダは面白そうにシャーのほうに目をやった。
「ほれ、やってくるぜ。お前も準備してろよ」
　そういうとゼダ自身は、すばやく表情を優しい若旦那に戻した。この男は、自分より変わり身が早い。おまけに、気の弱い地味な従者と、穏やかで裕福な若旦那と、高慢で伊達男な放蕩御曹司をすぐさま切り替えられるのだから。さすがのシャーも真似ができない。
　ミシェが、入り口のきらきら光るたますだれを分けて入ってきた。暖色の衣装をまとった姿は、夜の明りのもとではまばゆい。確かに、昼間も見たあの女だった。美しいが気の強そうなはっきりした顔立ちに、ランプの明りで輝く黒髪がつややかだった。
　だが、昼間見た彼女とここで見る彼女は、まるで別人に見えた。シャーに短剣を向けたほど、男勝りで気の強い女の子だったのに、ここでみるとなんとなくしとやかで、華やかだった。「若旦那、ご無沙汰しておりました」
　小首をかしげて、彼女は赤い唇を吊り上げて微笑んだ。その声色には、昼間の荒っぽさが感じられない。
「ああ、すまないね。呼んでしまって。君のほうの都合は大丈夫だったかな？」
　ゼダは、あくまで控えめだ。
「ええ。ありがとうございます、若旦那」
　ゼダは、それなりの常連らしく、ミシェとも相当顔をあわせているらしい。ミシェのほうにもいくらか気安い感じがあった。
「今日は君とお話がしたくてね。つれはここの言葉がわからないのだが、どうしてもここでご飯が食べたいというのでね。君の歌でも聞かせてくれれば、それで満足してくれるというんだ」
「まあ、それは光栄ですわ。それでは、料理のほうをもってきますね」
　ミシェはそう答えると、控えていた女たちに料理を運ばせた。
　しばらく、ミシェとゼダの間でとりとめない雑談がかわされた。本当にシャーにとってはどうでもいような話だ。今の旬の料理はどうだとか、最近はやりの服装はどうだとか、シャーにとってはうんざりしてしまうような会話だったが、ゼダはどうやらまんざらでもないようである。案外、ねずみのやつは話し好きなのかもしれない。
　シャーは、運ばれてきた料理を、顎の当たりの布の開いた部分からもそもそと食べながら、軽く酒を飲んでいた。今日は、まさか普段のように騒ぐわけにもいかないので、余計につまらないのである。時々ミシェが気を遣うようなそぶりを見せてくるが、余り気を遣われて正体がばれてもいけない。ゼダが「気を遣わないで。彼はいつもこうだから」とフォローのようなものをいれていた。
　そんなことが、しばらく続いた後、
「そういえば、街で君を見かけたんだよミシェ」
　ゼダは、雑談の合間に、ふと話を変えた。
「この前の夜に思わぬところで君を見かけてね。なんだか、いつもと様子が違うので心配だったんだ」